Так, согласно философской доктрине Фалеса Милетского (около 640 – около 546 гг. до н.э.), «все произошло из воды», даже «земля плавает на воде, подобно куску дерева». Второй представитель милетской философской школы Анаксимандр (около 610 – около 540 гг. до н.э.) источником бытия всех вещей полагал некое вечное среднее между воздухом и огнем, которое он называл «божественным», и которое, по его утверждению, «всем управляет». Ученик и преемник Анаксимандра – Анаксимен (около 585 – 528/525 гг. до н.э.) утверждал, что все вещи происходят из воздуха – либо путем его разрежения за счет нагревания, либо путем сгущения, приводящего к охлаждению. Иначе объясняли «природу вещей» представители пифагорейской школы, которые увлекались астрономией. С их точки зрения, космос и вещи – это не просто материя и вещество, но вещество с определенной структурой, подчиненное соразмерности и числовым отношениям. Представитель пифагорейцев Филолай Кротонский (около 470 – после 399 гг. до н.э.) считал, что в центре Вселенной находится некий «срединный огонь», вокруг которого движутся десять небесных тел: Антиземля, Земля, Луна, Солнце, планеты и «сфера неподвижных звезд, т.е. небесный свод. Он утверждал: «Все, что познаваемо, имеет число, ибо без него ничего нельзя ни помыслить, ни познать». Младший современник Пифагора – Гераклит Эфесский (около 540 – около 480 гг. до н.э.) в качестве первоосновы выбрал огонь. «Этот космос (порядок), – говорил он, – один и тот же для всех, его не создал никто из богов, никто из людей, но он всегда был, есть и будет вечно живым огнем, мерами вспыхивающим и мерами погасающим». Огонь в его понимании – не столько одна из мировых стихий, сколько образ вечного движения и изменения. Не вдаваясь в подробности античной философии, отметим, что осознание вечного движения и изменения толкало философов к поиску чего-то неизменного, что давало бы ощущение надежности. Так, основатели атомистики Левкипп (о его жизни ничего не известно) и Демокрит (около 460 – около 370 гг. до н.э.) утверждали, что «небытие» существует нисколько не меньше чем «бытие», и что «небытие» есть пустота. Здесь можно провести параллель с учением о Дао: Дао также расценивается как ничто, пустота, потому что только пустота не может меняться в этом вечно меняющемся мире. Философия неизбежно затрагивала этические вопросы, которые были первоначально сформулированы софистами. Ученик Демокрита – Протагор Абдерский (около 480 – 410 гг. до н.э.) сформулировал главный принцип софистики: «Человек есть мера всех вещей: существующих – насколько они существуют, несуществующих, насколько они не существуют». Так как о каждой вещи, утверждали софисты, можно высказать несколько суждений, противоречащих друг другу, то и каждому доказательству можно противопоставить другое, противоположное, столь же хорошо обоснованное и убедительное. А более сильным окажется то доказательство, которое будет практичнее и насущнее. Поэтому законы, обычаи и само государство не были созданы волей богов, а появились когда-то вследствие соглашения между людьми. Отсюда – центральное для софистики различение между, с одной стороны, существующим «по природе», и существующим «по закону» – с другой. Так, например, Гиппий (по свидетельству Платона) провозгласил, что все люди суть «родственники, свойственники и сограждане – по природе, а не по закону: ведь подобное родственно подобному по природе, закон же – тиран над людьми – принуждает их ко многому, что противно природе».