Ахмад ибн Ханбаль верил в то, что дистанцированность от правителей является путём для сохранения моральной и духовной чистоты. Из пяти сотен его учеников, только один Ахмад ибн Наср аль-Хузаи (ум. в 845 г.) был замечен в политической деятельности. Впоследствии была разработана теория о качествах имама мусульман и о его функциях, но вопрос о природе его власти оставался предметов дискуссий. Государство не рассматривалось ханбалитами как отдельный институт, имеющий свои права и авторитет. Ханбалиты были сторонниками безусловности божественного предопределения, тем не менее, считали, что вера человека зависит от совершённых им благих деяний. В отличие от суфийского «упования на Аллаха» (таваккуль) ханбалиты предписывали добывать «хлеб насущный» любыми дозволенными способами. Противостояние Ахмада ибн Ханбаля и мутазилитов началось во времена правления аббасидского халифа аль-Мамуна (786–833 гг.). Михна («инквизиция») продолжалась вплоть до смерти халифа аль-Васика (811–847 гг.) и была поддержана не только рационалистами из числа мутазилитов, мурджиитов и зейдитов, но и квазирационалистическими кругами шафиитских и ханафитских правоведов. Мутазилиты называли ханбалитских буквалистов «демагогами» и «отбросами общества», которые отказались от рациональных обоснований и сложных экстраполяций и впали в антропоморфизм. Мутазилит аль-Джахиз в своей сатирической «Книге о скупых» уподоблял поведение ревностных к религии ханбалитов, осуждающих мирские желания, с поведением скряг. Ханбалиты же, в свою очередь, называли мутазилитов еретиками и зиндиками из-за сходства их взглядов со спекулятивной теологией манихейских мыслителей V–VI вв. После восшествия на престол аль-Мутаваккиля (821–861 гг.) гонения обернулись уже против самих мутазилитов и достигли пика при халифе аль-Кадире (947–1031 гг.), который запретил преподавание и даже разговоры о мутазилитском учении. Люди стали отказываться от мутазилитских воззрений не столько из-за потери статуса государственной доктрины, сколько из-за роли мутазилитов в гонениях на Ахмада ибн Ханбаля и недоступности их рационалистических идей для понимания широким населением. Несмотря на то, что Абдуль-Хасан аль-Ашари с уважением относился к Ахмаду ибн Ханбалю и даже называл себя ханбалитом (на самом деле он был шафиитом), ханбалиты испытывали особую неприязнь к ашаритам, которые пытались скрестить мутазилитскую рационалистическую философию с исламскими догматами. Всех буквалистов, в числе которых были ханбалиты, удивлял подход ашаритов, избежавших мутазилизма, но не нашедших в себе смелости вернуться к первоисточникам – буквальному тексту Корана и Сунне. Ханбалиты изгнали из Сиджистана известного хадисоведа Ибн Хиббана (ум. в 965 г.) за то, что тот «отрицал границу у Аллаха». Ибн аль-Джаузи и Ибн Касир сообщают, что в 1055 г. ашариты Багдада не могли посещать пятничные и обычные коллективные молитвы в мечетях из-за боязни ханбалитов. Об этой же смуте упоминает Ибн Хальдун. В XI в. имел место один из первых эпизодов противостояния ханбалитов и ашаритов, который был назван ханбалитами (Ибн Раджаб, Ибн аль-Джаузи) «фитной Ибн аль-Кушайри», а ашаритами (ас-Субки) – «фитной ханбалитов».