24 апреля 1878 г. указом императора Александра II Мария Фёдоровна была награждена знаком отличия Красного Креста первой степени за попечение о раненых и больных воинах. Во время неурожая 1891 г. обществом Красного Креста было организовано 1798 попечительств на местах (22 губернских, 145 уездных, 1279 участковых, 352 сельских), которые открыли 3,4 тыс. учреждений помощи голодающему населению (столовые, чайные, пекарни, приюты, ночлежные дома). Помощью воспользовались 217 тыс. человек. Во время Русско-японской войны 1904–1905 гг. Мария Фёдоровна стала инициатором подготовки и оснащения необходимым оборудованием военно-санитарных поездов с передвижными операционными. В одном из поездов, укомплектованных на средства служащих и рабочих Путиловского завода и переданных под покровительство Марии Фёдоровны, с 12 июля 1904 г. по 3 февраля 1906 г. прошли лечение 12 157 пациентов (из них 5% – офицеры и 95% – солдаты), умерло в поезде 36 человек. Многие солдаты, спасённые благодаря экстренным операциям и своевременному уходу, посылали письма благодарности императрице-матери, сообщая об участии в боях, о ранениях и последующем выздоровлении (в Государственном архиве Российской Федерации таких писем сохранилось больше сотни). После демобилизации вылеченных бойцов отправляли на родину, где в зимнее время по указанию Марии Фёдоровны снабжали полной экипировкой. Только за декабрь 1905 г. склад Красного Креста выслал одежду для 1,9 тыс. человек. Благодаря личному участию Марии Фёдоровны при поддержке Красного Креста в близлежащих к району боевых действий городах (Чите, Благовещенске, Хабаровске, Владивостоке, Порт-Артуре) были созданы специальные склады продуктов, тёплых вещей, медикаментов, построены 12 лазаретов (каждый на 25 или 50 кроватей), для работы в которых из общин Красного Креста направлены несколько сот врачей и медсестёр. Красным Крестом был зафрахтован и отправлен из Одессы в район боевых действий пароход «Цесаревна» с лазаретом на 192 места. По инициативе Марии Фёдоровны в 1904–1905 гг. был объявлен сбор пожертвований на нужды Красного Креста, позволивший выручить значительные средства: бухарский эмир Сеит Абдул Ахад-хан пожертвовал 100 тыс. руб., граф Анатолий Владимирович Орлов-Давыдов – 25 тыс. руб., Московская городская Дума – 17 тыс. руб., нижегородское купечество – 20 тыс. руб., черниговское земство – 5 тыс. руб. Хивинский хан Мухаммад Рахим II прислал 2 тыс. шуб, изготовленных на собственные средства, и 10 тыс. руб. Значительный вклад внесли представители Дома Романовых: великий князь Георгий Михайлович и великая княгиня Мария Георгиевна потратили 29 тыс. руб. на устройство приюта для увечных воинов, великий князь Александр Михайлович организовал санаторий для раненых в своём крымском имении Ай-Тодор (Гаспра), великая княгиня Ксения Александровна оборудовала госпиталь на сотню кроватей и открыла склад одежды и медикаментов. Во время Первой мировой войны 1914–1918 гг. Мария Фёдоровна продолжала активно заниматься организацией работы Российской организацией Красного Креста по оказанию помощи раненым воинам и их семьям.