После Крещения Руси покойников стали хоронить на кладбищах головой на запад. В одном духовном сочинении XIV в. об этом говорится так: «Всякий должен быть погребён так, чтобы голова его была обращена к западу, а ноги направлены к востоку. Он при этом как бы самим своим положением молится и выражает, что он готов спешить от запада к востоку, от заката к восходу, от этого мира в вечность». Европейские законодательства проводят тот основной принцип, что умершие погребаются лишь на особо отведённых для того кладбищах; погребение при церквах (в Царстве Польском – внутри костёлов) допускается лишь в виде исключения, которое в России установлено для некоторых старинных монастырей, находящихся в черте города. В странах, где действует Кодекс Наполеона, землевладелец может быть предан земле в пределах своего имения. Сами кладбища должны быть устроены на известном расстоянии от последнего жилья. В Италии это расстояние определено в 100 м, в Саксонии в 136 м, в Австрии и Франции в 200 м; брюссельский гигиенический конгресс 1852 г. указывал, как на минимум такого расстояния, на 400 м; по русскому законодательству кладбища должны быть устроены в городах на расстоянии не меньше 100 саженей (т.е. больше 200 м) от последнего жилья, а в селениях – на расстояние полуверсты. Почти во всех странах носят исповедный характер (т.е. данное кладбище доступно лишь для лиц известного исповедания) и состоят в заведовании духовных властей; лишь в некоторых странах (Вюртемберг, Баден, Гессен, Франция) кладбищем заведует городское общественное управление. В отношении внешнего благоустройства и украшения, кладбища, за небольшими исключениями (см. Кампо-Санто), ещё в XVIII в. находились в полном пренебрежении. Первыми стали заботиться о красоте кладбищ гернгутеры. Христианский обряд предписывает располагать гроб в могиле так, чтобы тело располагалось горизонтально, голова умершего человека была обращена на запад, а ноги на восток. Над могильным холмиком устанавливается крест, он должен находиться над ногами усопшего. У католиков и протестантов крест ставится над головой усопшего, чтобы (по верованию) после воскрешения он поцеловал крест. По православному обряду, самоубийц нельзя хоронить на кладбище, поэтому их хоронили за оградой (однако в России нельзя хоронить умерших не на территории кладбища). У мусульман умершего хоронят завёрнутым в саван, без гроба, причём лицо покойного должно быть обращено в сторону главного святилища ислама в Мекке. Русское законодательство о кладбищах появилось, главным образом, со времени Екатерины II и изложено во врачебном уставе («Свод Законов», том XIII, издание 1892 г.) по отношению к Петербургу, окружённому со всех сторон 20-ю кладбищами, которые расположены на одном уровне с городом. Особая комиссия, учреждённая в 1868 г., пришла к заключению о необходимости устроить новые кладбища по линиям железных дорог, не ближе десятой версты. В 1871 г. Высочайше повелено было устроить для Петербурга новые кладбища на значительном расстоянии от города, по линии Николаевской железной дороги (Преображенское) и Финляндской (Успенское), а обер-прокурору Священного Синода было поручено, по соглашению с медицинским советом, принять меры к лучшему содержанию старых кладбищ и устранению наполнения могил водой.