Согласно библейскому учению о возвращении тела в землю (Быт. 3:19; Еккл. 12:7), христианская церковь издревле предаёт своих умерших членов земле, избирая для их погребения особые места – кладбища, или так называемые усыпальницы. У христиан умершие погребались в катакомбах, затем в церквах; позже в церквах стали хоронить лишь особо выдающихся лиц, обычным же местом погребения служил церковный двор (atrium). До XIV в. церковные дворы служили почти единственным местом для кладбищ, но с умножением городского населения их стало недостаточно, вследствие чего стали устраивать кладбища на окраинах городов. В древнее время выбор усыпальниц для христиан всецело определялся законами Римской империи. Поскольку они (законы двенадцати таблиц: «мёртвого человека в городе не погребать и не сожигать»; законы Адриана, Диоклетиана, Феодосия и др.) запрещали погребение в городской черте, то христианские кладбища устраивались за пределами города. Подобной практики держались как в апостольский период (апостол Пётр погребён на триумфальной дороге близ Тибра, апостол Павел – на дороге Остийской: Евсевий Кесарийский «Церковная история»), так и во всё последующее время до VI–VII вв. Ясные указания на это исследователи находят в творениях некоторых древних отцов церкви. Так, Иоанн Златоуст в беседе 68 о мучениках замечает: «Как в праздник Маккавеев все сёла хлынули в город, так и в праздник почивающих в сёлах мучеников весь город должен был к ним переселиться». Тот же обычай собираться для молитвы за городом на гробы мучеников и на кладбища отмечает Григорий Антиохийский в Слове о погребении Христа и о мироносицах. Также живший почти через сто лет после Иоанна Златоуста Галликанский епископ Сидоний Аполлинарий говорит, что при нём мёртвых погребали за городскими стенами, в открытом поле. Приведённые свидетельства подтверждаются открытыми за последнее время местами нахождения древних христианских кладбищ; часть их составляют так называемые катакомбы – подземные кладбища, а они, как известно, находились за пределами городов. Таковы римские катакомбы, окружающие Рим со всех сторон, катакомбы около Неаполя, в Сицилии около Сиракуз и Мессины, в Испании около Севильи, Сарагосы, в Галлии, около Кёльна, Трира и т.д. За городской чертой расположены и древние надземные кладбища. Погребая усопших за пределами города, христианская церковь делала в первые века исключение лишь для одних своих покровителей – императоров. Так, по словам церковного историка Евсевия Кесарийского, Константин I Великий пожелал быть погребённым возле апостолов – при входе в сооружённую в их честь церковь, что и было исполнено, по свидетельству Иоанна Златоуста, его сыном Констанцием. При храме были погребены также императоры Феодосий Старший, Аркадий и Феодосий Младший. Начиная с V в. окрестности Рима (из-за постоянных набегов варваров) становятся небезопасными вообще, в частности, для погребения. Под влиянием подобных обстоятельств и возник, как предполагают исследователи, обычай погребать умерших в пределах города, причём первое городское римское кладбище исследователи относят к 619 г. Столетием позже мощи многих мучеников переносятся из катакомб в базилики города.