Важнейшими элементами портретных композиций были одеяния и атрибуты донаторов, отражавшие их социальный статус. Принято считать, что в большинстве случаев они соответствовали реалиям своей эпохи, однако иногда костюм представлял иконографический мотив, заимствованный из авторитетных образцов (например, из византийской императорской иконографии). Представления о портретном характере ктиторского портрета выражались и в типичном для византийского искусства обычае сопровождать их именующими надписями, которые не всегда присутствуют в аналогичных западных композициях, созданных в позднее Средневековье и Новое время (в них личность изображённого часто идентифицировалась с помощью герба). Отсутствие надписей в некоторых византийских произведениях, включающих ктиторские портреты, исследователи объясняют неполной сохранностью таких памятников, утративших сопроводительные тексты или те элементы, где они первоначально размещались. Образы ктиторов и донаторов в искусстве православного мира исследователи отличают от гораздо более условных изображений исторических лиц в произведениях разных жанров (например, на миниатюрах рукописей исторического содержания), а также от анонимных образов правителей, аристократов и иерархов в некоторых сюжетных композициях, как правило, основанных на гимнографических текстах и посвящённых прославлению Богоматери. В сценах подобного типа, в большинстве своём относящихся к палеологовской и поствизантийской эпохам, эти фигуры имеют обобщённый облик и не являются портретами конкретных лиц, представляя собой идеализированные образы жителей православного государства, которые поклоняются Пресвятой Богородице, испрашивая Её заступничество. В таких композициях могут присутствовать исторические реалии (костюмы, атрибуты), однако попытки исследователей идентифицировать в подобных сценах портреты исторических деятелей, как правило, необоснованны. Некоторые иконографические схемы, характерные для ктиторских и донаторских портретов, прежде всего, изображение ктитора с храмом в руках или донатора, припадающего к стопам Иисуса Христа, Богоматери или святого, в поствизантийский период стали использоваться для изображения святых, в основном, правителей и иноков – основателей монастырей. Нередко такие композиции повторяли древние ктиторские портреты, но многие из них не имеют конкретного образца. Эти произведения отражают представления о святом как о ктиторе и защитнике своей обители. Довольно широко известные на греческих землях и на Балканах образы святых как ктиторов стали особенно популярными в русском искусстве в XVI–XVII вв. Портреты ктиторов и донаторов не были обязательным элементом изобразительного декора православных храмов, лицевых рукописей и иных предметов; во многих случаях заказчики ограничивались посвятительными надписями и образами патрональных святых. Ктиторские портреты часто встречаются не только на территориях, в разное время входивших в состав Византийской империи, но и в других православных государствах – на Руси, в Болгарии, Сербии, Грузии, Молдавии и Валахии, на землях с православным населением, с XII–XIII вв. находившихся под латинским владычеством (Крит, Кипр, Святая земля), а также в Армении и иных восточно-христианских областях. Почти во всех регионах обычай создания ктиторских портретов сохранился в поствизантийскую эпоху, в Румынии и Болгарии их пытались даже возродить в первой половине XX в. В разных странах православного мира, несмотря на существование общих закономерностей, традиция ктиторских портретов развивалась неодинаково.