В то время когда Квинтен Массейс работал над портретом Эразма Роттердамского, тот был уже знаменит в Европе. Работа, выполнявшаяся вместе с парным к ней «Портретом Петра Эгидия» была заказана английским гуманистом Томасом Мором. В 1511 г. в Париже вышла в свет книга Эразма Роттердамского «Похвала Глупости», и по сей день остающаяся самым известным литературным произведением учёного и писателя. В год написания портрета (1517 г.) Мартин Лютер выступил с девяноста пятью тезисами, критикующими католическую церковь. С этого момента повела своё начало Реформация. Эразм Роттердамский, не принявший реформу Мартина Лютера, призывал к возвращению традиций раннего христианства, желая обновить церковь, избегая раскола. Такая позиция обеспечила ему двойственное положение: сторонники Реформации считали его отступником, в то время как в католической среде обвиняли в «высиживании того яйца, из которого вылупился Лютер». Однако Квинтен Массейс всегда относился к Эразму Роттердамскому с глубоким уважением и, преклоняясь перед обширной эрудицией и умом, полностью разделял его мировоззрение. Эразм Роттердамский представлен на картине за работой, погружённым в свои мысли. Целеустремлённость учёного поражала современников: даже в конце жизни, страдая от тяжёлой болезни, он продолжал трудиться так, как не всякому здоровому человеку под силу. В четырнадцать лет Эразм Роттердамский, лишившись отца и матери, постригся в монахи. Однако к описываемому периоду времени он уже давно покинул монастырь и не носил монашеской одежды. Изображённый фрагмент интерьера оживляют книги. В портрете учёного исследователи видят что-то общее со святым Иеронимом (картина «Размышления святого Иеронима»). Существовавшая художественная традиция способствовала представлению Иеронима не как святого, а как учёного-гуманиста. Для своего времени эта картина была таким же откровением, как «Портрет четы Арнольфини» Яна ван Эйка для первой половины XV в. Исследователи не сомневаются, что Квинтен Массейс ориентировался на произведение Яна ван Эйка, но пользовался почерпнутыми приёмами самостоятельно и выборочно. «Меняла с женой» – первое полностью жанровое произведение в нидерландском искусстве. Но даже в более поздних жанровых работах Квинтен Массейс не поднимался на ту высоту, которую он смог достичь в «Меняле с женой». Неоднозначность интерпретации, богатство смысловых оттенков, глубокое проникновение в духовную жизнь персонажей – главные черты, свойственные данной работе, крайне редко встречаются в других жанрах мастера. В конце XV – начале XVI вв. в странах Северной Европы шёл процесс переосмысления приоритета «плоти и духа», сопровождавшийся возникновением новых «моральных концепций». Экзальтация, свойственная духовной жизни XI–XIII вв., постепенно уступала место радению о деле спасения души. В этой связи менялось отношение и к процессу заработка. Долгое время искусство не могло адекватно отобразить новую духовно-общественную реальность. Квинтен Массейс стал первым художником, который проиллюстрировал концепцию «благочестия в миру». Ко второй половине XV в. в искусстве Нидерландов уже заметно проявились ренессансные черты, но в целом оно было ближе к средневековым традициям, чем искусство Италии и Германии.