Много сходного в истории духовных песней исследователи находят в Древней Руси. Несомненно, что русский народ с раннего времени вводил в круг своих поэтических представлений имена и сюжеты, принесённые христианством. Уже Даниил Заточник намекал на существование стиха о «Плаче Адамовом». Правда, духовенство иначе, чем на Западе, относилось в Древней Руси к поэтическим потребностям народа: для него совершалось богослужение на родном языке; церковные гимны и песнопения народ понимал и мог усвоить их для внецерковного обихода; но русское духовенство не считало себя обязанным давать народу иную политическую пищу, не признавало народной поэзии, игнорировало и даже преследовало её. Единственными выразителями связи письменности с народной словесностью были калики. Путешествуя в святую землю, этими песнями калики коротали свой путь, или вымаливали себе пропитание. Стоя в близких отношениях к церкви, они могли черпать обильный материал из священных, церковно-богослужебных книг; много рассказов и легенд они слышали при посещении святых мест; с другой стороны, как люди, вышедшие из народа и к народу обращавшиеся со своими песнями, они должны были подчиняться его вкусам, петь о том, что его интересовало и было ему понятно, петь в образах, в которых народ был воспитан. Всеми этими обстоятельствами выясняются характерные черты духовных стихов. Как калики ведут своё начало от времён богатырей, так и распеваемые ими духовные стихи имеют некоторую связь с былинами. Стих о «сорока каликах со каликою» изображает переходный тип богатыря в калику; и по форме стихи походят на былины: в них тот же эпический склад, те же приёмы в рассказе, в описании. Своё содержание стихи заимствуют из Священного Писания, церковных песней, церковной истории, Житий святых; потому основной характер стихов – христианский, церковный. Но, с другой стороны, на стихи имели влияние народные сказания, в которых сохранились остатки старых мифических верований, а также апокрифические сочинения, куда вошли народные космогонические воззрения, поэтому в стихах, при церковно-христианском содержании, много старой языческой примеси (поэтому справедливо называют поэзию духовных стихов двоеверной). Этим выясняется значение духовных стихов: они влияли на религиозно-нравственные представления народа и являются памятниками религиозно-нравственных понятий, которые сложились в народе издавна. Они показывают, в каких формах наш народ усвоил христианское учение, как и под каким влиянием составился в нём взгляд на веру и благочестие, какие, по его мнению, самые важные добродетели, и какие самые тяжкие грехи и пороки, какие к истинно-религиозным представлениям он примешал суеверия; как исказил и изменил некоторые события священной истории и Житий святых. Язык духовных стихов – церковно-славянский, смешанный с народным. Исследователям трудно разделить стихи на определённые разряды; содержание их часто неопределённое. Самая общая и постоянная черта – нравственное направление, поучительность, которая служит конечной целью стиха, о чём бы он ни рассказывал. Из стихов больше обращает на себя внимание исследователей стих «о Голубиной книге». Этот стих имеет космогонический характер; в нём решаются вопросы о начале, происхождении мира и различных его явлениях.