В XIX–XX вв. исследователи заметили, что обозначенное в рукописях одной буквой число 80 отсутствует в нескольких древних списках, и пришли к выводу, что оно является интерполяцией. Поэтому, по их мнению, Диоген Лаэртский указывал лишь на то, что Клеанф прожил столько же, сколько Зенон. Однако точная продолжительность жизни Зенона исследователям неизвестна (источники называют 72 года, 98 лет или 101 год; 99 лет нигде не встречается); таким образом, в настоящее время это указание имеет лишь вспомогательное значение. Принимая свидетельство Филодема Гадарского о времени рождения и смерти Клеанфа, некоторые современные учёные совмещают его с сообщением о том, что Клеанф прожил 99 лет, тогда как другие, датируя архонтство Ясона 230/229 г. до н.э., считают, что Клеанф прожил 101 год и умер в 230/229 г. до н.э. Последняя датировка была принята и обоснована ведущим современным специалистом по хронологии школ эллинистической философии Тициано Доранди и наиболее часто встречается в западной научной и справочной литературе конца XX – начала XXI вв. Она может быть непротиворечиво совмещена с любой версией длительности жизни Зенона; вместе с тем более предпочтительной в этом случае исследователи считают гипотезц о том, что Зенон прожил 101 год (как и Клеанф), поскольку если Зенон прожил 72 года, то он родился около 334 г. до н.э. и был лишь на несколько лет старше Клеанфа, что исследователи считают маловероятным. Не все современные учёные принимают хронологию Т. Доранди; так, немецкий филолог и историк философии П. Штайнмец (1925–2001 гг.), развивая мнение немецкого исследователя стоической философии Макса Поленца (1872–1962 гг.) и ряда других историков философии, считал достоверным сообщение Диогена Лаэртского о 80 годах жизни Клеанфа и полагал, что сообщения о столетней жизни Клеанфа и Зенона неправдоподобны и являются либо легендой стоиков, либо ошибкой древних историков стоической философии. Согласно П. Штайнмецу, Клеанф родился около 310 г. до н.э. Обе датировки могут быть согласованы с сообщением Филодема Гадарского о том, что Клеанф находился во главе стоической школы 32 года, т.е. с 262/261 г. до н.э. (архонтство Арренида), на который приходится смерть Зенона, до конца жизни. Согласно Диогену Лаэртскому, Клеанф «пробыл учеником Зенона 19 лет» (исследователи полагают, что речь идёт о последних годах жизни Зенона, поэтому из слов Диогена Лаэртского можно заключить, что Клеанф прибыл в Афины около 281/280 г. до н.э., т.е., согласно датировке Т. Доранди, в возрасте около 50 лет, а согласно датировке П. Штайнмеца – в возрасте около 30 лет. Как сообщает Диоген Лаэртский, Клеанф был уроженцем города Асс (ныне селение Бехрамкале, Турция), его отцом был Фаний. В юности Клеанф был кулачным бойцом. Прибыв в Афины бедняком («с четырьмя только драхмами»), он занимался подённой работой: таскал по ночам воду для поливки садов, за что получил прозвище Водонос, пёк хлеб, копал землю и т.п. Исследователи отмечают, что многие рассказы о Клеанфе, представленные у Диогена Лаэртского и в других источниках, свидетельствуют о его трудолюбии, непритязательности, невозмутимости и твёрдости в перенесении жизненных трудностей; восхищавшиеся этим жители Афин даже прозвали его «вторым Гераклом».