В годы Первой мировой войны шейхи региона сохранили лояльность к Великобритании; таким образом, Персидский залив превратился практически в «британское озеро». Одним из важных шагов на этом пути стало принуждение шейхов катарских племён во главе с Абдаллой бен Джасимом ат-Тани (1913–1949 гг.) к принятию британского протектората (ноябрь 1916 г.). Поставив под свой контроль внешнюю политику и оборону Катара, Великобритания мало вмешивалась в его внутренние дела, тем более что шейх Абдалла всемерно противился усилению британского присутствия в стране. Положение правящей династии было шатким – на полуострове постоянно происходили конфликты между различными общинами и племенами, соседние государства предъявляли Катару территориальные претензии, кочевые племена ориентировались на Саудидов Неджда, которым вынужден был выплачивать дань и шейх Абдалла. Катар сохранял архаичный общественный уклад и традиционную экономику. Население страны, составлявшее в 1908 г. 27 тыс. человек, к 1950 г. сократилось до 25 тыс. человек. Источником заработка для значительной части жителей оставалась добыча жемчуга, однако эта отрасль хозяйства пришла в упадок из-за мирового экономического кризиса 1929–1933 гг. и конкуренции со стороны дешёвого, искусственно выращенного японского жемчуга. К 1970 гг. жемчужный промысел в Персидском заливе повсеместно прекратился. Традиционный хозяйственный уклад уступил место нефтяной промышленности. В 1935 г. шейх выдал концессию англо-франко-американско-голландской кампании «Петролеум девелопмент оф Катар» на разведку и добычу нефти и строительство сопутствующей инфраструктуры на всей территории полуострова. Первые месторождения нефти были обнаружены в 1940 г., их разработка началась в 1949 г. В годы Второй мировой войны Катар стал тыловой базой английских войск. На полуострове построили военный аэродром, склады, казармы и др. Импорт дешёвых продуктов и фабричных товаров негативно повлиял на развитие кустарного ремесла и примитивного сельскохозяйственного производства в Катаре, положив начало кризису традиционного общества. Ещё более радикальную трансформацию Катар пережил в первые десятилетия нефтедобычи – в 1950–1960 гг. Поступления от добычи нефти к концу 1950 гг. давали 95% национального дохода. Большую часть этих средств присваивал правящий клан ат-Тани, но немало инвестировалось в социальные проекты и создание рабочих мест для коренных жителей страны, при этом непомерно разрослись управленческий аппарат, армия и полиция. Для работы на нефтепромыслах в страну ввозили рабочую силу из-за рубежа, преимущественно выходцев из Южной и Юго-Восточной Азии. В 1968 г. Великобритания объявила о своих планах ухода из региона Персидского залива. В этой связи был выдвинут проект создания федерации княжеств Восточной Аравии в составе Договорного Омана (ныне ОАЭ), Бахрейна и Катара.