Впервые генеральный капитул, как полагают исследователи, появился у цистерианцев в первой половине XII в. (по другим данным, не раньше 1150 гг.), вскоре – также у премонстрантов и картузианцев. В 1203 г. папа Римский Иннокентий III повелел подчинённым ему аббатам бенедиктинских монастырей раз в три года созывать провинциальные капитулы. Согласно канону 12 четвёртого Латеранского собора, все монашеские Ордены раз в три года должны были проводить генеральные капитулы, причём за образец следовало принять цистерцианский генеральный капитул. В 1221 г. францисканцы ввели генеральный капитул, наделённый большими полномочиями в управлении. Доминиканцы разработали трёхступенчатую систему из локальных, провинциальных и генерального капитулов (впервые созван в мае 1220 г.), впоследствии принятую многими другими Орденами. В XII–XIII вв. капитулом стали называть и высшие органы управления духовно-рыцарскими Орденами, а позднее и светскими рыцарскими Орденами, которые начиная с позднего Средневековья были организованы монархами во многих европейских государствах. В России в 1798–1918 гг. существовал единый «Капитул российских императорских и царских Орденов» (название несколько раз менялось), ведавший изготовлением и вручением государственных наград. В Римско-католической церкви, согласно «Кодексу канонического права» 1983 г., генеральный капитул обладает высшей властью в институтах посвящённой жизни, он избирает главу института, рассматривает важнейшие дела и принимает общеобязательные нормативные акты. Состав, полномочия и порядок проведения заседаний капитула (особенно касающихся выборов и методов рассмотрения различных дел) определяются монашеской конституцией. Генеральные капитулы подразделяются в зависимости от предмета обсуждения во время заседания на избирательные, законодательные и смешанные, а в зависимости от времени и способа созыва – на обычные, чрезвычайные и специальные. В генеральном капитуле должны участвовать избранные представители монашествующих, а также лица из монашествующих, занимающие определённые должности. Генеральный капитул не является постоянным органом управления и подлежит роспуску после окончания заседаний. В Ордене иезуитов функцию генерального капитула исполняет генеральная конгрегация. В монашеских институтах, разделённых на провинции, провинциальный капитул является высшим коллегиальным органом местного управления и созывается согласно правовым нормам института, те же нормы определяют сферу и природу его власти, задачи и представительские критерии, количество участников, право председательства и т.п. Постановления провинциального капитула вступают в силу после утверждения их верховным руководством монашеского института. Порядок созыва и полномочия капитула определены собственным правом монашеского института. Каноны, касающиеся капитула монашеских институтов, распространяются и на так называемые общества апостольской жизни.