Отступление от догм академизма началось в России с так называемого «бунта четырнадцати». 9 ноября 1863 г. 14 самых выдающихся учеников императорской Академии художеств, допущенных до соревнования за первую золотую медаль обратились в совет Академии с просьбой заменить конкурсное задание (написание картины по заданному сюжету из скандинавской мифологии «Пир бога Одина в Валгалле») на свободное задание, написание картины на избранную самим художником тему. На отказ Совета все 14 человек покинули Академию и организовали «Санкт-Петербургскую артель художников», которая позже (в 1870 г.) была преобразована в «Товарищество пе6редвижных художественных выставок». В 1870 гг. Павле Петрович Чистяков создал условия для воспитания нового поколения блестящих художников. Среди его учеников такие крупные имена, как Василий Иванович Суриков, Виктор Михайлович Васнецов, Валентин Александрович Серов, Василий Дмитриевич Паленов, Михаил Александрович Врубель. В 1893 г. был принят новый устав, который позволил привлекать к преподаванию в академии выдающихся художников «со стороны»; благодаря этому преподавательский состав пополнился такими мастерами реалистического направления, как Илья Ефимович Репин, Иван Иванович Шишкин, Архип Иванович Куинджи, Владимир Егорович Маковский. В конце XIX в. на Академию отпускалось ежегодно 72626 руб. Кроме подготовки художников, Академия художеств периодически проводила выставки картин. Художественный музей при ней был общедоступным. Деятельность Императорской Академии художеств продолжалась до Октябрьской революции 1917 г. и, несмотря на некоторые неблагоприятные периоды её жизни, дала важные последствия. Стали открываться художественные школы, учреждаться общества художников, и преподавание живописи сделалось предметом, входящим в программу общего образования. В начальные годы деятельности Академии выпускники Архитектурного отделения получали звания художников архитектуры. Воспитанники, удостоенные за работы серебряной медали второй степени, получали звание неклассного или свободного художника, что не давало права на классный чин при поступлении на государственную службу. Серебряная медаль первой степени давала право на получение звания классного художника третьей степени, обладателям золотой медали второй степени присваивалось звание классного художника второй степени, золотая медаль третьей степени давала выпускнику Академии звание классного художника первой степени. При этом получить медали, а вместе с ними и звания, могли зодчие, не учившиеся в Академии.