Академия первоначально была размещена в особняке И.И. Шувалова на Садовой улице. С 1758 г. здесь начались учебные занятия. Средства академии предоставлены были сначала весьма скудные: указано было отпускать ей всего по 6 тыс. руб. в год. Но на личные средства И.И. Шувалову удалось сразу высоко поднять авторитет академии. Он пригласил из-за границы педагогов – художников из Франции и Германии, набрал первых учеников и подарил Академии свою художественную коллекцию, положив начало академическим библиотеке и музею. Со вступлением в академию для преподавания архитектуры Александра Филипповича Кокоринова стала возможной надлежащая организация академии. Учебный курс длился девять лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры и т.п. С 1760 г. лучших выпускников на казённые средства стали отправлять на стажировку за границу (по примеру французской Римской премии). В 1764 г. Екатерина II утвердила Устав и штаты Академии художеств; её бюджет был увеличен до 60 тыс. рублей. И в том же году на Васильевском острове началось строительство для академии специального здания (Университетская набережная, 17; архитекторы А.ф. Кокоринов и Жан-Батист Мищель Валлен-Деламот). Постройка продолжалась до 1788 г.; отделка интерьеров затянулась до 1817 г. Курс обучения для художников всех специальностей делился на пять разрядов, или классов. Низшей, пятой ступенью обучения было рисование орнаментов и «оригинальных голов» (копирование «оригиналов»), в четвёртом разряде рисовали с «оригинальных фигур», в двух следующих, гипсовых, – с гипсовых голов и гипсовых фигур, после чего ученики допускались в первый, высший разряд – натурный класс. Два низших разряда составляли Воспитательное училище, три высших – собственно Академию художеств; с переходом в собственно Академию начиналась специализация по классам живописи, скульптуры и гравирования. Кроме этого, следуя в целом программам, принятым во всех учебных заведениях Европы, в Академии много внимания уделяли общеобразовательным предметам: географии, иностранным языкам, истории, мифологии, астрономии. В каждом разряде учились три года, поэтому и приём в Академию (точнее, в Воспитательное училище) осуществлялся раз в три года. В низший, пятый разряд принимались мальчики пяти-шестилетнего возраста. Таким образом, полный курс обучение составлял пятнадцать лет (но бывали, конечно, отступления от этого порядка, обусловленные индивидуальными особенностями ученика); позднее, в начале XIX в., в училище поступали в восемь-девять лет, а срок обучения сократился до двенадцати лет.