Тем не менее, некоторые шаги для ограничения крепостного права императрица всё же сделала. В 1764 г. была проведена секуляризация церковных земель, в результате которой около 2 млн. монастырских крестьян были переведены в состав государственных и стали пользоваться некоторыми гражданскими правами, например, могли посылать своих депутатов в выборные органы. С 1771 г. ограничивалось право помещиков продавать крестьян без земли, с 1775 г. свободным людям и отпущенным на волю крестьянам запрещалось записываться в крепостные. Для вновь учреждаемых городов выкупались крепостные крестьяне, которые становились горожанами, «вольными обывателями». В то же время крепостное право было распространено на Украину, широко практиковались пожалования государственных крестьян помещикам, вышел ряд указов, расширивших права помещиков по отношению к крепостным. С января 1765 г. владельцам разрешалось отправлять крепостных на каторжные работы, с 22 августа 1767 г. крестьянам запрещалось подавать жалобы на помещиков императрице, жалобы стали направляться в нижние судебные инстанции. До суда дошло дело помещицы Московской губернии Дарьи Николаевны Салтыковой (Салтычихи), известной крайне жестоким обращением с крепостными крестьянами. В 1768 г. она была приговорена к смертной казни, заменённой пожизненным заключением в московском во имя святого Иоанна Предтечи монастыре. Правление Екатерины II характеризовалось развитием экономики и торговли. 5 марта 1765 г. была учреждена Комиссия о генеральном межевании, которая установила новые принципы межевания земель. Начавшееся в 1766 г. генеральное межевание закрепило за каждым владельцем его земли. Землевладельцы получили от государства юридические гарантии неприкосновенности их имущества, которое уже не мог конфисковать монарх. В 1765 г. в Санкт-Петербурге было учреждено Вольное экономическое общество, перед которым стояли задачи рационализировать сельское хозяйство, повысить его производительность; с 1766 г. общество выпускало «Труды». Оживлению торговли способствовали введение в обращение бумажных денег – ассигнаций (1768 г.), расширение банковских операций (с 1770 г. введён приём вкладов на хранение), подписание манифеста о свободе предпринимательства (1775 г.), появление новых кредитных учреждений (в 1786 г. был учреждён Государственный заёмный банк). Значительно увеличилось число мануфактур и фабрик. За время правления Екатерины II более чем в четыре раза выросла сумма государственных доходов, однако большие расходы (прежде всего, на войны) привели к устойчивому бюджетному дефициту, а эмиссия бумажных денег способствовала инфляции. Одной из важнейших задач, стоявших перед властью, была работа по упорядочению законодательства. В 1767 г. в Москве собралась Комиссия по составлению нового уложения – свода законов, который должен был заменить Соборное уложение 1649 г. В работе комиссии приняли участие более 550 депутатов от дворянства, государственных учреждений, горожан, государственных крестьян, однодворцев, казачества, «инородцев»; от духовенства присутствовал Тверской епископ Гавриил (Петров), представителей от крепостных крестьян не было.