ЕКАТЕРИНА II АЛЕКСЕЕВНА (1729–1796 гг.) – императрица Всероссийская (с 25 декабря 1761 г.; на престоле с 28 июня 1762 г.), жена императора Петра III Фёдоровича (1728 – 1762 гг., император в 1762 г.). Дочь принца Христиана Августа Ангальт-Цербстского, полкового командира в Штеттине на службе у прусского короля, и принцессы Иоганны Елизаветы, происходившей из Гольштейн-Готторпского дома. Через родню матери была связана кровными узами с несколькими королевскими домами Европы, в частности, приходилась племянницей шведскому королю Адольфу Фредрику (1710–1771 гг.). Крещена в лютеранстве с именем София Фредерика Августа. Получила домашнее образование. В феврале 1744 г. по приглашению императрицы Елизаветы Петровны (1709–1761 гг.) София прибыла в Россию, чтобы выйти замуж за приходившегося ей троюродным братом Гольштейн-Готторпского герцога Карла Петра Ульриха, который приехал в Россию, принял православие с именем Пётр Фёдорович и был объявлен наследником престола. Основам православия Софию обучал архимандрит Симон (Тодорский; впоследствии архиепископ Псковский). 28 июня 1744 г. она приняла православие, получила имя Екатерина Алексеевна. 29 июня обручена, 21 августа 1745 г. обвенчана с великим князем Петром Фёдоровичем. Однако брак оказался неудачным, взаимоотношения с мужем и императрицей Елизаветой Петровной были крайне тяжёлыми. В 1754 г. великая княгиня родила сына Павла (впоследствии император Павел I Петрович; 1796–1801 гг.). По некоторым сведениям, отцом ребёнка был один из её фаворитов, граф Сергей Васильевич Салтыков (1726–1765 гг.), который сразу после рождения наследника был отправлен за границу. Ребёнок был отнят у матери, его воспитанием занялась Елизавета Петровна. Впоследствии Екатерина Алексеевна была окружена фаворитами, обсуждался проект её брака с Григорием Григорьевичем Орловым (1734–1783 гг.), в 1774 г. она тайно обвенчалась с Григорием Александровичем Потёмкиным (1739–1791 гг.). Великая княгиня старательно изучала русский язык, ежедневно по несколько часов упражнялась в русской грамматике, читала книги, которые получала из библиотеки Санкт-Петербургской Академии Наук. Изучала историю Европы, в том числе «Историю Генриха Великого» архиепископа Антуана де Перефикса, «Всеобщую историю Германии» Жозефа Барра, современную французскую литературу (произведения Шарля Луи де Монтескьё, Вольтера, Дени Дидро, Клода Адриана Гельвеция и др.). Именно в это время начали складываться взгляды и убеждения будущей императрицы. Екатерина Алексеевна увлеклась идеей «философа на троне», «просвещённого монарха», который должен принести своему народу мудрые законы, просвещение и умножить благосостояние граждан. В последние годы царствования Елизаветы Петровны Екатерина Алексеевна стала гораздо популярнее Петра Фёдоровича при дворе, в столичном обществе и в гвардии. После кончины императрицы 25 декабря 1761 г. к власти пришёл Пётр III, с которым Екатерина Алексеевна практически не общалась. Рост недовольства политикой императора помог ей организовать заговор, руководителями которого стали графы Никита Иванович Панин, Кирилл Григорьевич Разумовский, Григорий Григорьевич и Алексей Григорьевич Орловы и княгиня Екатерина Романовна Дашкова.