27 июня 1762 г. был арестован Пётр Богданович Пассек, один из участников заговора, что ускорило развитие событий. 28 июня Екатерина Алексеевна приехала в Санкт-Петербург (Пётр III находился в это время в Ораниенбауме), где ей присягнули на верность гвардейские части. Император, видя безнадёжность сопротивления, подписал отречение от престола и был арестован. Через несколько дней он скончался при невыясненных обстоятельствах на мызе в Ропше (близ Санкт-Петербурга). По наиболее распространённой версии, он был убит Алексеем Григорьевичем Орловым, возможно, действовавшим по воле Екатерины Алексеевны. Официальная версия гласила, что Пётр III умер от «несварения желудка». 22 сентября 1762 г. Екатерина Алексеевна была коронована в Успенском соборе Московского Кремля. Она пришла к власти в сложный для страны период. В «Записках» вспоминала, что в 1762 г. казна была пуста, армия давно не получала жалованья, тысячи крестьян были «в явном непослушании властей». Императрица намеревалась завершить начатый императором Петром I процесс формирования регулярного государства и провести ряд реформ, связанных с идеями Просвещения: укрепить законность, оформить права и обязанности разных сословий, умножить благосостояние граждан. Екатерина II Алексеевна была убеждена, что такое большое государство, как Россия, должно управляться самодержавным монархом. В заметке «О величии России» она писала: «Если бы кто был настолько сумасброден, чтобы сказать: ...Я нимало не забочусь об этом величии и об этом пространстве России, лишь бы каждое частное лицо жило в довольстве; пусть лучше она будет поменее; такому безумцу я бы ответила: знайте же, что, если ваше правительство преобразится в республику, оно утратит свою силу, а ваши области сделаются добычей первых хищников». Для устройства русского общества единственно приемлемой она считала сословную структуру европейского типа, при которой обязанности, права и привилегии каждого сословия были бы приведены к единой законодательной схеме. Законотворческую деятельность Екатерина II сосредоточила в своём Кабинете, который возглавлял статс-секретарь. В результате реформы 1763 г. Сенат был разделён на шесть департаментов, возглавляемых обер-прокурорами. Во главе Сената стоял генерал-прокурор. Полномочия учреждения были сокращены, оно лишилось законодательной инициативы и стало органом контроля над деятельностью государственного аппарата и высшей судебной инстанцией. Важнейшим пороком социального устройства, по мнению Екатерины II, являлось крепостное право. «Дикий дворянский деспотизм» она осуждала с гуманистической точки зрения и считала тормозом социально-экономического развития страны. В «Записках» отмечала: «Предрасположение к деспотизму... прививается с самого раннего возраста к детям, которые видят, с какой жестокостью их родители обращаются со своими слугами; ведь нет дома, в котором не было бы железных ошейников, цепей и разных других инструментов для пытки при малейшей провинности тех, кого природа поместила в этот несчастный класс, которому нельзя разбить свои цепи без преступления». Однако общество не было готово к отмене крепостного права, дворянство не могло поддержать реформу, кроме того, крепостное хозяйство обеспечивало экономику страны.