Концепцию Е.Б. Ефимовской и её решимость посвятить свою жизнь служению бедным, историк церкви Павел Николаевич Зырянов сравнил с «хождением в народ» в предыдущие десятилетия активистов-народовольцев из высших слоёв. Изначально она рассматривала возможность реализации этих планов в Великобудищском женском монастыре Полтавской губернии, где устроилась учительницей приходской школы, однако её концепция была оценена отрицательно. Идеей Е.Б. Ефимовской заинтересовался архиепископ Холмско-Варшавский Леонтий (Лебединский), который пригласил её для создания женского монастыря в Лесне, в зданиях закрытого после Польского восстания монастыря, принадлежавшего Ордену паулинов. По замыслу архиепископа Леонтия (Лебединского), женский монастырь, который ведёт общественную деятельность, должен был убедить в православии местное население, католиков или бывших униатов, недовольных навязанной им в 1875 г. изменением вероисповедания, а также попутно способствовать русификации региона. Перед выездом в Лесну Е.Б. Ефимовская встретилась с иеромонахом Амвросием (Гренковым) из Оптиной пустыни, который благословил её начинание и составил для леснинских сестёр келейное правило, которые каждая монахиня вновь создаваемого монастыря должна каждый день читать в келии. Поддержка создаваемому монастырю оказалась также Иоанн Кронштадтский, молиться о намерениях сестёр, передавал им денежные средства из полученных денежных подарков. Кроме того, убедил одну из своих духовных дочерей, почётную гражданку Петербурга Пелагию Ивановну Поршневу, пожертвовать землю для Леснинского подворья на Набережной Чёрной речки, у Новой деревни. Одновременно предложенная Е.Б. Ефимовской концепция «деятельного монастыря», отличного от традиционных моделей монашеской жизни женских монастырей в России, по-прежнему встречалась с негативным отзывами многих епископов. По их мнению, женщины могли вести благотворительную и образовательную деятельность, но для этого нецелесообразным было создание монастыря, и принятие монашеских обетов. Е.Б. Ефимовская прибыла в Лесну 19 октября 1885 г. вместе с пятью сёстрами-послушницами и двумя девочками-сиротами, первыми жительницами монастырского приюта. Днём позже торжественным богослужением началась деятельность женской общины, которая изначально не имела статуса монастыря. Такой статус присваивался Святейшим Синодом уже de facto существующим общинам, что и произошло 26 августа 1889 г., причём монастырю стразу был присвоен первый класс. В том же году Е.Б. Ефимовская был пострижена в монашество с именем Екатерина, а затем была возведена в достоинство игуменьи. В момент предоставления общине статуса монастыря пребывало в ней 37 насельниц. В 1892 г. игуменья Екатерина (Ефимовская) была награждена наперстным крестом. В первые годы существования монастыря она лично трудилась в деле устройства монастыря и его церкви в здании бывшего костёла паулинов; пела в монастырском хоре и исполняла обязанности канонарха. При монастыре открыли школу на 300 девочек, где изучалось рукоделие и православный катехезис, мужскую сельскохозяйственную школу и женскую учительскую семинарию, основной задачей которой было обучение будущих преподавательниц для преподавания в сельских приходских двухклассных школах.