Предположение египетского писца, что эти народы участвовали в согласованной военной операции, не основано на фактах. Исследователи считают более вероятным, что народы моря состояли из больших независимых групп, которые время от времени объединялись в своих странствиях, а иногда создавали совместные вооружённые образования для рейдов на прибрежные города или более масштабных военных мероприятий. Некоторые учёные предполагают, что изображение народов моря египтянами как объединённого, хорошо организованного противника – это «исправление» действительности с целью пропаганды. Так, Б. Чифола считает, что рассказ о столкновении Рамсеса III с врагами и блистательной победе над ними – не более чем «нарративное уплотнение длительного процесса, состоящего из разрозненных нападений и отступлений, из многочисленных попыток штурмовать границы Египта и прорываться сквозь них», преобразование всего этого в единственную грандиозную битву; такого рода «уплотнение» использовалось с апологетической целью. В любом случае народы моря (несмотря на обвинение, которое содержится в надписях в Мединет-Абу) определённо не несут ответственности за разрушение ближневосточных центров цивилизации в конце бронзовой эры, скорее, их следует считать жертвами этого краха. «Они не вторгались в ближневосточный мир как пришельцы, а сами принадлежали этому миру; перемещаться в другие места их заставила масштабная разруха – какова бы ни была её причина: засуха, голод, землетрясение, общий «системный кризис» или сочетание нескольких из этих факторов». Хотя исследователям трудно сказать что-то достаточно определённое о происхождении тех или иных групп из народов моря, широко признано, что они пришли из Эгейского региона и Анатолии. Археологические находки подтверждают, что исход этих групп из родных мест был связан с катастрофическими событиями в Микенском мире на рубеже XIII и XII вв. до н.э. Таким образом, события, отображённые в мемориальном комплексе Мединет-Абу, происходили на фоне начавшегося процесса миграции западно-средиземноморских групп населения на восток. Миграция, как сегодня считается, длилась примерно до 1130 г. до н.э. Процесс миграции несомненно стоит в ряду наиболее значительных и определяющих эпизодов истории Восточного Средиземноморья: данное событие обозначило конец бронзовой эры и начало железного века. В перечне девяти народов моря, созданном египтологами путём объединения «списка Рамсеса III» и «списка Мернпетаха», общее для этих народов только их островное или приморское происхождение. Кратко об этих этнических группах исследователи могут сказать очень немного. Исследователи отмечают, что если говорить о судьбе народов моря после поражения в битве с египтянами, единственный народ, про который можно утверждать что-то определённое, – это пелесетяне. На рельефах в Мединет-Абу они изображены среди пленников; пелесетяне носили юбки, украшенные кисточками, и оперённые головные уборы (однако такая интерпретация не бесспорна: Ассаф Ясур-Ландау, например, считает, что венец из перьев – характерная особенность воинов из различных мест Эгеиды). В XII в. до н.э. эта этническая группа расселилась на прибрежной равнине на юге Леванта, позднее в ветхозаветном предании этот народ стал известен как филистимляне. О родине пелесетян-филистимлян сведения отсутствуют.