Смерть Нур ад-Дина поставила Салах ад-Дина в трудную ситуацию, он мог выдвинуть свои войска против крестоносцев из Египта или ждать приглашения от ас-Салеха прийти ему на помощь и начать войну из Сирии. У него была возможность аннексировать Сирию прежде, чем она попадёт в руки врагов, но нападение на землю своего господина противоречит исламским принципам, которым он следовал. Этот поступок мог сделать его недостойным лидерства в войне с крестоносцами. Для того чтобы не выглядеть захватчиком Сирии и возглавить борьбу с крестоносцами, Салах ад-Дин выбрал позицию защитника ас-Салеха. В письме к нему он обещал «быть в качестве меча» и ссылался на смерть его отца как на «землетрясение». В то же время Шамс ад-Дин Али ибн ад-Дайя вместе со своим братом захватил Алеппо и к началу августа 1174 г. ас-Салех выдвинулся с войском к стенам Алеппо, собираясь подавить мятеж. Захватив город и отправив сыновей Дайи в тюрьму, ас-Салех остался в Алеппо. Салах ад-Дин разослал послания эмирам, сторонникам ас-Салеха, чем усилил внутреннюю междоусобицу в Сирии. Уже 23 ноября 1174 г. Салах ад-Дин направил к Дамаску отряд из семисот конников (люди, преданные семье Салах ад-Дина, впустили его армию в город). Оставив Дамаск под началом одного из своих братьев, Салах ад-Дин приступил к захвату городов, ранее принадлежащих Нур ад-Дину. Его армия захватила Хаму, но отступила перед хорошо укреплённым Хомсом. В декабре 1174 г. он осадил Алеппо. Сейф ад-Дин, правитель Мосула, отправил своего брата Изз ад-Дина изгнать Салах ад-Дина из Сирии, но 13 апреля 1175 г. тот потерпел поражение от войск Салах ад-Дина недалеко от Хамы. Сейф ад-Дин заключил союз с ас-Салехом, но также потерпел поражение 22 апреля 1175 г. Советники ас-Салеха попросили помощи у Рашида ад-Дина Синана. Лидер исмаилитов и сам желал отомстить человеку, который отстранил Фатимидов от власти в Египте. 11 мая 1175 г., во время осады замка Изаз, группа из тринадцати ассасинов проникла в лагерь Салах ад-Дина, но их вовремя заметила охрана, предотвратив покушение. 26 июня 1175 г. Салах-ад-Дин снова прибыл к стенам Алеппо, и, пробыв там некоторое время, вернулся в Египет, где начал подготовку к кампании против крестоносцев. Несмотря на то, что у Салах ад-Дина было временное перемирие с Зангидами, связанное с войной против крестоносцев, он постоянно ощущал угрозу со стороны секты исмаилитов и её лидера Рашида ад-Дина Синана (тот контролировал девять крепостей в горах Нусария). Отправив большую часть своего войска в Каир, Салах ад-Дин отправился в кампанию против ассасинов в августе 1176 г. В том же месяце, после нескольких неудачных попыток овладеть крепостями, он покинул Низарию. В то же время множество источников говорят о том, что губернатор Хамы, дядя Салах ад-Дина, помог заключить мирное соглашение с Рашид ад-Дином Синаном. Завершив кампанию против ассасинов, Салах ад-Дин возвратился в Дамаск и распустил войско. Оставив в Сирии наместником Туран-Шаха, он отправился в Египет с группой близких последователей, достигнув Каира 22 сентября 1175 г. Его отсутствие затянулась на два года, и он взялся за организацию дел, в частности, за восстановление и фортификацию Каира. Были отремонтированы городские стены, началось сооружение Каирской цитадели. Для снабжения цитадели водой был построен 87-метровый колодец, который впоследствии назвали колодцем Юсуфа.