В те времена империя Аббасидов была раздроблена на несколько государств. Фатимиды правили Египтом, не признавая халифа Багдада. Крестоносцы занимали восточный берег Средиземного моря от Малой Азии до Синайского полуострова. Нур ад-Дин Занги контролировал Сирию и Месопотамию. По настоянию семьи Салах ад-Дин начал военную карьеру под патронажем своего дяди Ассад ад-Дин Ширкуха, важного военачальника Нур ад-Дина. Ширкух, в то время эмир Дамаска и Алеппо, член тюркской династии Зангидов, стал самым влиятельным учителем Салах ад-Дина. В 1163 г. изгнанный из Египта по приказу фатимидского халифа аль-Адида визирь Шевар ибн Муджир попросил военной поддержки у Нур ад-Дина. Это стало хорошим поводом для завоевания, и в 1164 г. Ширкух с армией выступил в Египет. Салах ад-Дин в возрасте 26 лет отправился вместе с ним в должности младшего офицера. Шевар, восстановленный в должности визиря, потребовал вывода войск Ширкуха из Египта за 30 тыс. динаров, но тот отказался, ссылаясь на приказ Нур ад-Дина. Обнаружив, что Ширкух планирует захватить Египет, Шевар ибн Муджир обратился за помощью к королю Иерусалима Амори I. Роль Салах ад-Дина в этой экспедиции была незначительной. Исследователям известно только, что он участвовал в подготовке к обороне Бильбейска, осаждённого объединёнными силами Шевара и Амори I Иерусалимского. После трёхмесячной осады Бильбейса противники вступили в бой на границе пустыни и Нила, к западу от Гизы. В этой битве Салах ад-Дин, командуя правым крылом армии Зангидов, сыграл важную роль. В центре находился Ширкух. После ложного отступления Салах ад-Дина крестоносцы попали на местность, которая была слишком крутой и песчаной для их лошадей. Бой завершился победой Зангидов, и Салах ад-Дин помог Ширкуху одержать по словам Ибн аль-Асира одну из «самых замечательных побед в истории человечества». Победа досталась Ширкуху дорогой ценой: он потерял бо́льшую часть своего войска. Крестоносцы обосновались в Каире, а Салах ад-Дин и Ширкух выдвинулись к Александрии, которая дала им деньги и оружие и стала их базой. После переговоров обе стороны согласились уйти из Египта. Попытка Асад ад-Дина Ширкуха захватить Александрию в 1167 г. закончилась поражением от объединённых войск Фатимидов и Амори I. Но в следующем году крестоносцы взялись грабить своего богатого союзника, и халиф аль-Адид попросил в письме у Нур ад-Дина защитить мусульман Египта. В 1169 г. Асад ад-Дин Ширкух взял Египет, казнил Шевара и принял титул великого визиря. В том же году Ширкух скончался и, несмотря на то, что Нур ад-Дин выбрал нового преемника, аль-Адид назначил новым визирем его племянника Салах ад-Дина. Причина, по которой шиитский халиф аль-Адид выбрал суннита Салах ад-Дина, исследователям до сих пор неясна. Ибн аль-Асир утверждает, что халиф выбрал его после рассказа советников, что «нет более слабого и молодого» чем Салах ад-Дин, и «никто из эмиров не повинуется и не служит ему».