К общей характеристике русской философии, независимо от её течений, В.В. Зеньковский относил тяготение к «антропоцентризму» и «историософии». «Русская философия, – писал он, – не теоцентрична (хотя в значительной части своих представителей глубоко и существенно религиозна), не космоцентрична (хотя вопросы натурфилософии очень рано привлекали к себе внимание русских философов), – она больше всего занята темой о человеке, о его судьбе и путях, о смысле и целях истории». Обсуждая сложную тему «ученичества и свободного творчества», он критиковал ошибочную концепцию «влияния», которая нередко сводила русскую философию к полной зависимости от влияний западноевропейской философии. По его мнению, оригинальное философское творчество не определяется влияниями; русская философия прошла путь «ученичества», но начиная со споров славянофилов и западников, следует говорить о существовании самобытной философской традиции в России. В.В. Зеньковский считал ошибочной точку зрения представителей «научной философии» (Г.Г. Шпет, Б.В. Яковенко), которые полагали, что русская философия всё ещё находится в начале своего пути и, для того чтобы стать наукой, ей необходимо освободиться от принятых на веру религиозных установок. Он определял нижнюю границу русской философии (а тем самым и своего исследования) XVIII в. («Самостоятельное творчество в области философии... мы находим в России лишь во второй половине XVIII века...») и выделял «пролог» к русской философии (так называемую дофилософскую эпоху в России), который включал: 1) период от XV в. – до XVIII в., в эту эпоху философские интересы «укладывались в рамки религиозного мировоззрения»; 2) XVIII век, основное содержание которого, по его мнению, обусловили такие духовные явления, как освобождение церкви от порабощённости церковно-политической проблематикой и «секуляризация внутри церковного сознания, идущая без разрыва с Церковью». Главными выразителями этих тенденций стали в «философском сознании» Г.С. Сковорода, в «церковном сознании» – Тихон Задонский и Паисий (Величковский). Историю русской философии В.В. Зеньковский подразделял на периоды: первый – до возникновения систем (XIX в. – до 1870 гг.); второй – возникновение систем (конец XIX в. – первые два десятилетия XX в.); третий – XX век (после 1917 г.). Хотя он осознавал несовершенство своей классификации и возникающие по этой причине несоответствия между хронологическим и типологическим принципами деления философских учений, тем не менее, считал её удобной для общего изложения истории русской философии. В первый период он включал: философию «любомудров», западничества и славянофильства, гегельянские кружки (Николай Владимирович Станкевич, Михаил Александрович Бакунин, Виссарион Григорьевич Белинский), философию Александра Ивановича Герцена, учение Николая Гавриловича Чернышевского, философские учения в духовных школах (Фёдор Александрович Голубинский, Сильвестр Сильвестрович Гогоцкий, Памфил Данилович Юркевич и др.), «полупозитивизм» (Константин Дмитриевич Кавелин, Пётр Лаврович Лавров, Николай Константинович Михайловский и др.), натурализм и позитивизм (Николай Иванович Пирогов, Лев Николаевич Толстой) «почвенничество» (Аполлон Александрович Григорьев, Николай Николаевич Страхов, Фёдор Михайлович Достоевский), учения Константина Николаевича Леонтьева, Василия Васильевича Розанова.