При этом И. Кант не всегда был последователен и точен в своих формулировках, с одной стороны, он неизменно подчёркивал, что о такой «умопостигаемой сущности» нельзя ничего знать (теоретическое познание её невозможно), более того, правильное применение «сущности» как априорной категории рассудка допустимо лишь в отношении явлений природы (т.е. в пределах возможного опыта); с другой – он утверждал, что было бы ошибкой полагать «наш опыт единственно возможным способом познания вещей», следовательно, нельзя считать «наше созерцание в пространстве и времени – единственно возможным созерцанием, а наш дискурсивный рассудок – прообразом всякого возможного рассудка» и принимать «принципы возможности опыта за всеобщие условия вещей самих по себе». Стремление знать, что представляют собой вещи в себе, И. Кант связывал с природой человека, с присущей человеческому разуму метафизической потребностью мыслить безусловное. Рассматривая вещи в себе как «безусловное», он противопоставлял им явления, вещи для нас, в качестве «обусловленного» априорными структурами чувственности и рассудка. Опираясь на положение, «если дано обусловленное, то дана и вся сумма условий, т.е. безусловное, благодаря которому единственно возможно было обусловленное», он предпринял попытку исследовать «безусловное», т.е. вещи в себе, в трёх направлениях: как абсолютное (безусловное) единство субъекта (вопрос о душе); как абсолютное единство ряда условий явлений (вопрос о мире в целом); как абсолютное единство условий всех предметов мышления вообще (вопрос о Боге). Пытаясь познать безусловное и продвигаясь от обусловленного к безусловному, теоретический разум запутывается в противоречиях, отмечал И. Кант, выходит за пределы возможного опыта и применяет рассудочные понятия, предназначенные для познания вещей для нас («обусловленного»), в качестве средств познания вещей в себе («безусловного»). Душа, мир в целом, Бог (т.е. то, что составляет «абсолютно безусловное», вещи в себе), по И. Канту, не могут быть предметом опытного теоретического знания, они суть идеи; внеопытное же их исследование (в форме рациональной психологии, космологии и теологии) не представляет для него научной ценности. В «Критике чистого разума» И. Кант, различая реальное основание существования и логическое, сформулировал чрезвычайно важное положение, касающееся понимания вещей и их отличия от вещей в себе. По учению И. Канта, «возможность вещи можно доказать, только подкрепляя понятие этой вещи соответствующим ему созерцанием, но никогда нельзя её доказать ссылкой на одно лишь отсутствие противоречия в понятии вещи».