Тем не менее, разрушения и людские потери были столь значительными, что Константин XI Палеолог, не получив помощи от западных союзников, был вынужден признать своё поражение, принял обязательства платить ежегодную подать султану и никогда не предпринимать попыток вновь отстроить Гексамилион. Состояние дел на Пелопоннесе в последние годы правления Константина XI Палеолога подробно описано итальянским гуманистом Кириаком из Анконы (1391–1452 гг.), который посетил его в июле 1447 г. – феврале 1448 г. Кириак из Анконы, прибывший на Пелопоннес с целью изучить спартанские древности, был принят при дворе Константина XI Палеолога, где познакомился с Лаоником Халкокондилом и философом Георгием Гемистом Плифоном. В июне 1448 г. в Силимврии умер деспот Феодор, 31 октября – император Иоанн VIII Палеолог. Помимо Константина XI Палеолога на престол претендовали деспоты Фома и Димитрий, однако было известно, что как сам покойный император, так и его супруга императрица Елена желали видеть преемником Константина XI Палеолога. Димитрий был более опасен, чем Фома, поскольку за ним стояла та часть элиты Константинополя, которая была против церковной унии. Открытого противостояния удалось избежать благодаря деятельности императрицы Елены, осуществлявшей регентство после смерти мужа вплоть до прибытия Константина XI Палеолога в Константинополь. В декабре 1448 г. императрица отправила Георгия Сфрандзи к султану, чтобы тот проинформировал его о её желании возвести на престол Константина XI Палеолога. Заручившись согласием султана, императрица отправила в Мистру посольство, в составе которого был и деспот Фома, чтобы провозгласить Константина XI Палеолога императором и сопроводить его в столицу. Церемония состоялась 6 января 1449 г., однако процедура провозглашения была необычной, поскольку в ней не участвовали ни Константинопольский патриарх, ни местный епископ. Эти обстоятельства позволили историкам Константину Ласкарису, Феодору Агаллиану и Дуке высказывать сомнения в том, был ли Константин XI Палеолог  вообще когда-либо коронован, и утверждать, что последним императором Византии был Иоанн VIII Палеолог. Легитимность провозглашения Константина XI Палеолога императором оспаривали преимущественно противники церковной унии, в том числе Иоанн Евгеник. В то же время другие противники объединения церквей (среди них и будущий Константинопольский патриарх Геннадий II Схоларий, вступивший с Константином XI Палеологом в активную переписку) не высказывали подобных сомнений, а значительная часть Константинопольской элиты безоговорочно приняла нового императора: исследователям известны приветственные слова и энкомии Константину XI Палеологу, созданные Иоанном Докианом, Михаилом Апостолисом и Иоанном Аргиропулом. Первый документ, подписанный Константином XI Палеологом в качестве «императора ромеев», относится к февралю 1449 г. и всё ещё связан с Мистрой – это хрисовул, гарантирующий привилегии сыновьям Георгия Гемиста Плифона. Константин XI Палеолог прибыл в Константинополь 12 марта 1449 г. В конце марта он отправил посольство к султану, которое сумело заключить мирное соглашение, распространявшееся не только на Константинополь, но и на Пелопоннес. Константин XI Палеолог, не имевший детей от первых браков, с 1449 г. предпринимал безуспешные попытки заключить новый брак. В качестве возможных невест рассматривались племянница арагонского короля Альфонса V, грузинские и трапезундские принцессы, а также вдова скончавшегося в 1451 г. султана Мурада II Мария (Мара) Бранкович.