Наиболее значительным и заметным событием в истории духовной музыки эпохи барокко является получившая распространение в Риме, а затем и в других итальянских городах практика проведения концертов в церковном помещении – оратории (лат. oratorium, итал. oratorio – часовня, молельня). Сложившийся здесь к середине XVII в. музыкальный жанр оратории взял своё название у того места, в котором он возник и исполнялся. Глубоко и полно запечатлев духовную атмосферу эпохи, музыка итальянских ораториев стала важной частью культурной политики католической церкви. У истоков традиции стояли св. Филипп Нери (1515–1595 гг.) и основанная им Конгрегация часовни (Congregatione dell' Oratorio), вдохновлявшиеся желанием вовлечь в активную и осознанную духовную жизнь как можно большее число мирян; по свидетельству одного из учеников Филиппа Нери, тот хотел, чтобы «духовная жизнь, которую обычно считают трудным делом, стала чем-то столь привычным и домашним, чтобы человеку любого состояния она была приятной и лёгкой…». Молитвенные собрания у Филиппа Нери поначалу носили скромный, камерный характер; многое из того, что происходило на них (чтение Священного Писания и молитва на родном языке, свободное обсуждение прочитанного, проповеди, произносившиеся мирянами), стало вызывающим новшеством для религиозной жизни второй половины XVI в. Музыкальной составляющей собраний было пение лауд (итал. lauda – хвала) – традиционных многоголосных песнопений аккордового склада с простой, запоминающейся мелодией в верхнем голосе на итальянском языке. С 1563 по 1600 гг. было издано десять томов таких гимнов, главным автором их текстов был поэт А. Манни. К концу жизни Филиппа Нери эти собрания приобрели огромную популярность (на некоторые приходили тысячи людей, в том числе прелаты католической церкви), проводились с большой пышностью, для чтения проповедей приглашались лучшие проповедники Рима. Наибольшую активность конгрегация св. Филиппа Нери развивала в период римского карнавала, предлагая христианскую альтернативу традиционным развлечениям языческого происхождения. Место непритязательных лауд с начала XVII в. заняли духовные диалоги (под разными жанровыми обозначениями) в новом выразительном стиле с генерал-басовым сопровождением; для их исполнения приглашались лучшие римские артисты, выступления которых стали главным элементом ораториальных собраний, всё более эволюционировавших в направлении духовного концерта. Событием, обозначившим этот поворот, стало исполненное 8 февраля 1600 г. в часовне Новой церкви (Chiesa Nuova, пожалована конгрегации в 1575 г.) «Представление о Душе и Теле» Эмилио де Кавальери, композитора, состоявшего на службе при флорентийском дворе. С точки зрения современных представлений о музыкальных жанрах сочинение Э. де Кавальери исследователи признают первой духовной оперой. По содержанию и поэтическому складу оно имеет все признаки развёрнутой и драматизированной диалогической лауды, автором текста которой предположительно является А. Манни (Э. де Кавальери рассматривал своё сочинение как образец возрождённой им античной традиции исполнять сценическое произведение от начала до конца музыкально).