Слово «баллада» получило в Англии своеобразное значение, и стало применяться преимущественно к особому роду лирико-эпических стихотворений, которые были собраны Томасом Перси в «Reliques of ancient English poetry» (1765 г.) и имели большое влияние на развитие не только английской, но и немецкой литературы. Поэтому слово «баллада» в Германии употребляется в том же смысле, т.е. как обозначение стихотворений, написанных в характере старинных английских и шотландских народных песен. В XVII в. баллады писал знаменитый баснописец Жан де Лафонтен. Его баллады отличались простотой и остроумием; но писательница того же века Антуанетта Дезульер лишила балладу этих свойств. В глазах Никола Буало-Депрео, а затем Жан-Батиста Мольера баллада была чем-то устарелым и скучным. Но независимо от такого строго выдержанного, со стороны формы, вида стихотворений, балладой весьма рано привыкли называть во Франции стихотворные пьесы, отличающиеся свободой формы и особенно ярким национальным характером содержания. Такова сохранившаяся до сих пор как народная песня баллада, рассказывающая об отчаянии дочери французского короля, принуждённой выйти замуж за английского принца (дочь Карла VI была замужем за Генрихом V, королём Англии). В более позднее время образцы свободной баллады исследователи встречают у главы французских романтиков Виктора Гюго («La ballade de la nonne» и «Les deux archers») и у Жерара де Нерваля («La fiancèe fidèle» и «Saint Nicolas»). Содержание немецкой баллады также носит мрачный характер; действие развивается эпизодично, восполнение недостающих или связывающих сюжет баллады частей, предоставляется фантазии слушателей. В Германии баллада была особенно в моде в конце XVIII в. и первой четверти XIX в., в период расцвета романтизма, когда появились баллады Готфрида Августа Бюргера, Людвига Уланда и Генриха Гейне. Из сочинений Иоганна Вольфганга Гёте в этом жанре большой известностью пользовалась баллада «Лесной царь». В 1797 г. Иоганн Вольфганг Гёте и Фридрих Шиллер провели состязание в написании баллад («год баллад»), дав таким образом толчок развитию жанра. Баллада появилась в русской литературе в начале XIX в., когда отжившие свой век традиции старого псевдоклассицизма стали быстро падать под влиянием немецкой романтической поэзии. Первая русская баллада (притом оригинальная и по содержанию, и по форме) – «Громвал» Гавриила Петровича Каменева (1772–1803 гг.). Но главнейшим представителем этого рода поэзии в русской литературе был Василий Андреевич Жуковский (1783–1852 гг.), которому современники дали прозвище «балладника» (Константин Николаевич Батюшков), и который сам в шутку называл себя «родителем на Руси немецкого романтизма и поэтическим дядькой чертей и ведьм немецких и английских».