В классической балладе число стихов в строфе варьировалось от семи до десяти. В XV в. исследователи видят тяготение к квадратной строфе: восемь восьмисложников или десять десятисложников. С конца XIV в. (например, в балладах Эсташа Дешана) обычно завершается полустрофой-«посылкой», которая, как правило, начинается со слова «Prince» (или «Princesse»), восходящего к этикетному титулу «Пюи» поэтических состязаний XIII в., но может приобретать различный смысл в зависимости от обстоятельств. В «двойной балладе» та же схема развёртывается в шести строфах. В силу своей относительной длины баллада может включать любые описательные и дидактические амплификации. Известный автор поэтических баллад (стихи не предназначены для распевания) – Кристина Пизанская, автор «Книги ста баллад» («Le Livre des cent ballades», около 1399 г.); по другой версии, около 1390 г. эту книгу составили стихотворцы из окружения Людовика Орлеанского, на основе первого сборника Сенешаля Жана д’Э. Последним крупным автором (поэтической) средневековой баллады, существенно расширившим тематику этой формы, был Франсуа Вийон. В Англии баллада известна издавна. В XIX в. исследователи находили основания предполагать, что баллада принесена норманскими завоевателями, завоевавшими Англию в XI в., а здесь получила только колорит мрачной таинственности. Сама природа Великобритании, в особенности в Шотландии, внушала бардам этих стран настроение, которое сказывалось в изображении кровавых битв и ужасных бурь. Барды в своих балладах воспевали битвы и пиры Одина и его товарищей; позднее поэты этого рода воспевали подвиги Дугласа, Перси и других героев Шотландии. Известны затем баллады о Робине Гуде, о прекрасной Розамунде, столь популярные в Англии и Шотландии, равно как и баллады о короле Эдуарде IV. Из баллад не исторических исследователи называют замечательной балладу о детях в лесу, отданных дядей-опекуном двум разбойникам для того, чтобы они их убили. Литературную обработку баллад дал Роберт Бёрнс. Он мастерски воспроизводил старые шотландские предания. Образцовым произведением Роберта Бёрнса в этом роде признаётся «Песня о нищих» (переведена на русский язык). Вальтер Скотт, Роберт Соути, Томас Кэмпбел и некоторые другие первоклассные английские писатели также пользовались поэтической формой баллады. Вальтеру Скотту принадлежит баллада «Замок Смальгольм, или Иванов вечер», в переводе Василия Андреевича Жуковского, увлекавшая русских любителей романтизма.