История возникновения иконоборчества в сохранившихся источниках крайне мифологизирована. В 726 г. случилось сильнейшее извержение вулкана на острове Фира (Санторин). В так называемой Historia Leonis et Constantini оно интерпретировалось как знак Божия гнева на иконоборчество Льва III Исавра, однако Феофан Исповедник и патриарх Никифор поменяли причину и следствие местами, откуда и возникла версия о том, что Лев III Исавр будто бы истолковал это событие как Божье наказание за почитание икон. Так или иначе, в сознании современников закрепилась хронологическая связь между извержением и первыми выступлениями Льва III Исавра против икон. Не позднее начала 780 гг. в Византии получила распространение легенда о «совращении» Льва III Исавра в иконоборчество. Вначале она выглядела так: некий еврей из Лаодикии (ныне Латакия в Сирии) пришёл к халифу Язиду II и пообещал, что тот будет править сорок лет, если уничтожит иконы по всем христианским церквам в своих владениях. Язид II издал такой указ, но умер в том же году. Его преемник Улид (аль-Валид) предал еврея жестокой казни. Ученик колдуна по имени Висир Серандапих («Сорок локтей ростом»), который находился в арабском плену и отрёкся от христианства, после гибели учителя бежал обратно в Византию, там вошёл в доверие к епископу Наколийскому и при его помощи на одиннадцатом году правления Льва III Исавра сумел соблазнить его ересью, опять-таки обещая долгую жизнь и правление. Впоследствии эта история претерпевала различные изменения и, в конце концов, приняла совершенно сказочную форму в «Послании трёх восточных патриархов императору Феофилу». В сочинении рассказывается, как два еврейских чародея, бежавшие из халифата после смерти Язида II, встретили где-то в Исаврии бедного юношу Конона, предсказали ему восшествие на престол и выманили клятвенное обещание уничтожить иконы, если предсказание сбудется. Изначально легенда создавалась с целью очернить не самого Льва III Исавра, а одного из его ближайших помощников, родоначальника влиятельного клана Серандапихов (в родстве с которым, в частности, была императрица Ирина) – доместика схол Висира. Это отражало противостояние при Льве III Исавре старой и новой знати. Представителем второй и был активный сторонник иконоборчества Висир, тогда как к первой принадлежал Константинопольский патриарх Герман I, противостоявший религиозной политике Льва III Исавра (стремление дискредитировать Германа I проявляется уже в рукописи, где сообщается, что он поддержал рецидив монофелитства при императоре. Вардане Филиппике в 712 г.). Сохранившиеся источники единодушны в том, что к активным действиям Лев III Исавр перешёл на десятый или одиннадцатый год правления, т.е. в 726 г. (тогда же появилась и «Эклога»). Исследователи полагают, что всё это время он занимался консолидацией и легитимизацией своей власти, чтобы затем потеснить старую аристократию с её доминирующих позиций не только в светской, но и в церковной сфере.