В их трудах была выработана трёхчастная классификация легатов. Наиболее высоким статусом обладал «legatus a latere» (букв. – «легат со стороны») – как правило, кардинал, выступавший как полноправный представитель папы Римского («tamquam alter ego»). Легаты более низкого статуса именовались «legati missi» («легаты-посланники»), часто обозначавшиеся также словом «нунций» («nuntius»). Наконец, архиепископы, являвшиеся легатами на территории своих церковных провинций, назывались «legati nati» (букв. – «природные легаты»). C XIII в. легаты часто отправлялись в посольство с собственной канцелярией, подробно документировали свою деятельность. В период «Авиньонского пленения пап» (1309–1377 гг.) назначались специальные легаты для управления Папской областью в Италии; наиболее заметным из них был кардинал Эгидий Альборнос (легат в 1353–1357 и 1358–1367 гг.). Значительный рост активности легатов пришёлся на период схизмы в католической церкви (1378–1417 гг.), когда претенденты на Папский престол стремились с помощью дипломатии привлечь на свою сторону как можно больше светских правителей и церковных прелатов. С конца XV в. в некоторых католических странах возникали постоянно действующие папские представительства – нунциатуры. К 1530 г. они существовали в Испании, во Франции, в Венецианской республике и Священной Римской империи. Наряду с этим папы продолжали назначать и легатов старого типа для конкретных дипломатических поручений. В посттридентскую эпоху число таких легатов «a latere» (или «de latere»), которых назначали исключительно из числа кардиналов, постепенно сокращалось. К XVII в. их стали отличать от постоянных и экстраординарных нунциев. Папы Римские назначали легатов также для управления наиболее важными провинциями Папского государства, пока таковое существовало до 1870 г. «Кодекс канонического права» Римско-католической церкви 1917 г. (см. «Codex iuris canonoci») закрепил правовой статус легатов: папа Римский обладает правом отправлять легатов по всему миру, наделяя их церковной юрисдикцией или без таковой; легатами «a latere» являются кардиналы, представляющие папу Римского как «alter ego» и наделённые полномочиями, которые оговариваются в каждом конкретном случае; полномочия легатов не прекращаются в период вакантности Папского престола (sede vacante), если только это не оговорено при назначении легатов; легаты, даже не рукоположённые в сан епископа, имеют первенство перед местными епископами-ординариями, если те не обладают кардинальским достоинством; епископы, которые получают титул легата, заняв ту или иную кафедру, не приобретают никаких особых прав. В ныне действующем «Кодексе канонического права» 1983 г. легатам посвящены каноны 362–367, которые, в основном, повторили нормы, зафиксированные в 1917 г., и расширили описание полномочий легатов обязанностями, связанными с деятельностью местных епископских конференций и выполнением задач по экуменистическому диалогу. Примером деятельности папского легата на территории современной России может служить миссия кардинала Анджело Содано (род. в 1927 г.), который в качестве специально назначенного папой Римским Иоанном Павлом II (1978–2005 гг.) легата совершил освящение католического кафедрального собора во имя Непорочного Зачатия Пресвятой Девы Марии в Москве (12 декабря 1999 г.).