Одним из первых известных папских апокрисиариев в Константинополе был епископ Косский Иулиан (упоминается между 448 и 457 гг.), который также был представителем папы Римского Льва I Великого на четвёртом вселенском Соборе (451 г.). Судя по сохранившейся переписке Льва I Великого, епископ Иулиан выступал как представитель папы Римского в различных церковных (как догматических, так и дисциплинарных), а также светских вопросах. Должность апокрисиария в Константинополе имела большое политическое значение; в VI–VII вв. не меньше семи человек, исполнявших её, были затем избраны на Папский престол: Феликс IV(III) (526–530 гг.), Вигилий (537–555 гг.), Пелагий I (556–561 гг.), Григорий I Великий (590–604 гг.), Сабиниан (604–606 гг.), Бонифаций III (февраль-ноябрь 607 г.), Мартин I (649–655 гг.). Должность постоянных представителей папы Римского в Константинополе существовала до первой половины VIII в. (исследователи полагают, что её исчезновение связано с распространением в Византийской империи иконоборчества). Впоследствии папы Римские направляли к императорскому двору нерегулярные и сравнительно краткосрочные посольства, как правило, связанные с конкретными вопросами. В VIII–IX вв. апокрисиариями иногда называли папских послов ко дворам франкских правителей из династий Меровингов и Каролингов. Наряду с этим существовал широкий круг папских посланников, назначавшихся для выполнения конкретных поручений (по терминологии современных исследователей – «legati ad causam»). Их статус и полномочия не были юридически определены и могли заметно варьироваться. Во многих случаях в их задачу входили лишь доставка и обнародование папского послания, например, Собору, отдельному прелату или светскому правителю, но иногда эти посланники (часто обозначались в источниках латинским словом «nuncius» – «вестник, гонец») обладали полномочиями самостоятельно проводить расследования и выносить решения по спорным вопросам. Так, например, не известный по имени посланник папы Николая I (858–867 гг.), направленный на Собор в Свессионе (ныне Суасон; 862 г.), имел право самостоятельно расследовать обвинение в прелюбодеянии, выдвинутое против короля Лотаря II его женой Теудбергой. Самый ранний зафиксированный случай присутствия папских посланников на Соборе за пределами Италии – Арелатский собор (314 г.), куда папа Римский Сильвестр I (314–335 гг.) направил двух пресвитеров и двух диаконов из Рима. Представители папы Римского присутствовали и на всех вселенских Соборах, начиная с Никейского (325 г.). Термин «легат», заимствованный из римского права, в ранний период наиболее часто исследователи встречают в источниках из Северной Африки: так, «легаты Римской Церкви» («legati ecclesiae Romanae») присутствовали на Карфагенском соборе (25 мая 419 г.). Важной разновидностью папских представителей в V – начала VII вв. (особенно в понтификат Григория I Великого) были так называемые защитники церкви («defensores ecclesiae»), главной задачей которых было управление церковным имуществом (patrimonium) в различных областях Италии и за её пределами – в Галлии, Африке, Иллирике и др., а также разрешение связанных с этим имуществом конфликтов. В некоторых случаях они занимались и более широким кругом вопросов, в том числе наблюдали за проведением выборов епископов, за инспекциями монастырей и т.п. Папскими легатами могли выступать и миссионеры, которых понтифики направляли для обращения в христианство отдалённых народов, например, Августин Кентерберийский или Бонифаций (папа Захария (741–752 гг.) объявил Бонифация «легатом апостольского престола и своим личным заместителем» («apostolicae sedis legatum et nostram praesentantem vicem») в Галлии и Германии).