Сосредоточенность на пелагианской проблеме как бы выделяет основной нерв его собственного сочинения, острие которого оказалось направленным против многочисленных полупелагиан XVII в. и, прежде всего, иезуитов. Именно в пелагианстве Корнелий Янсений увидел главную болезнь современной ему церкви. Основное положение британского монаха Пелагия (360–418 гг.) сводилось к тому, что человек не наследует первородный грех. Он рождается невинным и свободным (Пелагий говорил, что человек у Бога «не раб, а свободный», ибо ему дан великий дар – свобода воли и свобода выбора). Следовательно, каждый христианин самостоятельным усилием, одной «свободой воли» может сделаться «безгрешным святым» и получить спасение. Для этого не нужна никакая милость Божья, никакая благодать. Господь однажды показал человечеству путь к спасению, послав к нему Своего Сына. Ничего нового к этому прибавить нельзя, так что у каждого есть простой выбор: либо жить по Евангелию, подражать Христу и спастись, либо нарушать заповеди Божьи, грешить и погибнуть. Ересь Пелагия (при всём своём благообразии) оказалась чрезвычайно опасной, поскольку подрывала саму суть христианской религии – догмат об Искуплении. Недаром пелагианство встретило такой отпор со стороны первого богослова своего времени Августина Блаженного, а потом было осуждено несколькими Соборами. Но победа над ним оказалась чисто внешней. В своём труде Корнелий Янсений постарался показать, как пелагианство, искусно маскируясь под правоверие, вновь прокралось в учение католической церкви и, незаметно примешиваясь к положениям позднейших богословов, исказило подлинную христианскую веру. С особой ясностью эта ересь проявилась во мнении иезуитов о том, что человек может выбирать между своим желанием спастись или погибнуть (уклонение иезуитов в пелагианство было вполне закономерным: ожесточённо нападая на учение Мартина Лютера и Жана Кальвина с их идеей предопределения, они поневоле впали в другую крайность – стали так высоко ставить свободу воли человека, что приписали ему способность творить добро силой собственного личного действия; подробно этот взгляд был обоснован в классическом трактате иезуитского богослова Молины «Согласование свободной воли с благодатью», который вышел в свет в 1588 г.). Сам Корнелий Янсений, развивая идеи Августина Блаженного, писал, что свободный выбор был у человека только однажды – до грехопадения Адама. Только тогда человек обладал подлинной свободой, ибо свобода должна пониматься христианами как добровольная подчинённость Богу, а не как нейтральная способность выбирать между добром и злом. Адам сделал свой выбор, и он оказался роковым для всех его потомков. Вошедшее в род человеческий греховное начало с тех пор передаётся по наследству и довлеет над человеческой природой: страсть узурпировала волю, богоданная человеку свобода стала несвободой; его сознание притупилось и ослабло, так что люди не в состоянии сами защитить себя от греха. Только благодать Бога может освободить человека от его теперешней так называемой «свободы», которая на самом деле является настоящим рабством. Спасение Корнелий Янсений понимал как ниспосылаемую Богом любовь, которая, являясь компонентом человеческой воли, врачует её, очищает от себялюбия, направляет к милосердию и соединяет с волей Бога.