Иконография исследует прямую связь изображения и текста в отличие от иконологии – научного метода, в основе которого лежит анализ и интерпретация изменчивого содержания и символики изображённых предметов с учётом контекста современных художнику поэтических или философских литературных источников, оказавших влияние на значение соответствующих мотивов. У истоков иконографии как основного направления науки о христианских древностях, базирующегося на сочетании описательных принципов классификации изображений и церковно-исторического подхода, лежит сочинение Адольфа Наполеона Дидрона «Иконография. История Бога» (1843 г.) и опубликованный им афонский иконописный подлинник (1845 г.). В середине – второй половине XIX в. были созданы фундаментальные исследования и изданы энциклопедии и словари, их научное значение для иконографии сохраняется до настоящего времени. Успехи в изучении иконографии в значительной мере были обусловлены изданиями памятников христианской археологии, а также критической публикацией средневековых текстов – агиографических произведений, святоотеческой литературы и апокрифов. Заслуга в создании научной школы, определившей развитие иконографического метода в России, принадлежит Фёдору Ивановичу Буслаеву (1818–1897 гг.). Изучая древние рукописи, украшенные миниатюрами, он пришёл к выводу о глубинной связи изображения и слова как специфической черте средневековой культуры. Особенности иконы виделись, прежде всего, в её содержании. Поиск литературных источников, позволяющих интерпретировать содержание иконного образа, вышел на первый план исследования учёного, свой метод он назвал сравнительно-историческим. Согласно Ф.И. Буслаеву, церковное искусство предстаёт как «необъятная иллюстрация Священного Писания и церковных книг». В основу сравнительно-исторического метода легло подмеченное автором стилистическое единство памятников литературы и изобразительного искусства одной эпохи. Работы Ф.И. Буслаева заложили фундамент науки о византийском и древнерусском искусстве. Дальнейшая разработка научного метода иконографического исследования принадлежит ведущему учёному школы Ф.И. Буслаева Никодиму Павловичу Кондакову (1844–1925 гг.), который писал, что «памятник должен быть освещён предварительно сам по себе, по своим историческим признакам, и эти признаки должны быть затем указаны как исторические черты, в ходе иконографического типа, сюжета, в движении художественной формы». «Перевес и авторитет» будут за тем разделом науки, «который будет построен на исследовании формы и сравнительного изучения её исторического движения». Успешно применял сравнительно-исторический метод и другой ученик Ф.И. Буслаева, Александр Иванович Кирпичников (1845–1903 гг.). К иконографическому направлению принадлежат труды Николая Петровича Лихачёва (1862–1936 гг.).