Попытки централизации и унификации государства, предпринимавшиеся императором Карлом VI и Марией Терезией, были завершены проведёнными Иосифом II реформами королевской канцелярии, палаты суда и управления финансами (в том числе через слияние 13 различных региональных учреждений). Наиболее важной из реформ исследователи считают реорганизация государственного управления Венгрии (1785 г.), Ломбардии и Австрийских Нидерландов (1787 г.). В Венгрии Иосиф II стремился поставить под свой контроль сословия, положить конец венгерской обособленности и отменить конституцию. Он ликвидировал комитатскую систему (областную автономию) и разделил страну на десять административных округов во главе с комиссарами. Император отказался короноваться венгерской короной св. Стефана (Иштвана) и приказал перевезти её в Вену, за что в Венгрии его называли «король в шляпе». В целях унификации Иосиф II проводил политику германизации многонационального населения империи, в том числе сделал немецкий язык обязательным в делопроизводстве (1784 г.) на территории всех подвластных Габсбургам земель, кроме Ломбардии и Австрийских Нидерландов, где итальянский и французский языки признавались «пригодными» в государственном управлении. Эта реформа вызвала недовольство подданных и стала одной из причин восстаний в конце правления Иосифа II. В экономике важнейшим мероприятием стала отмена крепостного права, которая дала возможность крестьянам выбирать место проживания, заключать сделки; помещикам запрещалось сгонять крестьян с их наделов и чинить препятствия их хозяйственной деятельности. Однако перевод крестьян на выкупные платежи зависел от желания помещика. В итоге в Галиции барщина была отменена только в 1786 г., а в Венгрии в 1787 г. Как и императрица Мария Терезия, в экономической сфере Иосиф II следовал принципам меркантилизма, ограничивая ввоз иностранных и поощряя экспорт отечественных товаров, поддерживая развитие мануфактур, в том числе путём предоставления льгот предпринимателям-протестантам, переселявшимся в Австрию из Рейнской области и Нидерландов. Религиозные льготы коснулись и православных, игравших важную роль в венской торговле, а также иудеев, в финансовых капиталах которых нуждался двор. Реализуя идеи Просвещения, император открывал богоугодные заведения, больницы, приюты для глухонемых. Экономические и социальные реформы Иосифа II способствовали модернизации империи Габсбургов. Наибольший резонанс в империи и за рубежом вызвал проводившийся Иосифом II курс религиозной политики, основанный на веротерпимости и затронувший католическую церковь и другие религиозные общины в Священной Римской империи. 13 октября 1781 г. Иосиф II выпустил «патент о веротерпимости» («Toleranzpatent»), согласно которому сохранялся привилегированный статус католической церкви, но протестантам (прежде всего, лютеранам и кальвинистам) и православным предоставлялось право частной религиозной практики и свободного совершения богослужений в молитвенных домах, а также устанавливались новые нормы смешанных браков между католиками и лицами других христиаснких конфессий.