Иоанн Цимисхий продолжал энергичную внешнюю политику своих предшественников. В 970–971 гг. провёл решительную кампанию против Руси и великого князя Святослава Игоревича, который в 968–969 гг. захватил столицу Болгарии Преслав, Филиппополь (ныне Пловдив) и ряд других городов на Балканах. Продолжая политику императора Никифора, Иоанн Цимисхий подтвердил союз Византии с болгарами. Весной 970 г. византийское войско доместика Варды Склира под Аркадиополем разгромило русов и часть вставших на их сторону болгар, остановив их продвижение на юг. Весной-летом 971 г. Иоанн Цимисхий лично возглавил поход против Святослава; пост доместика схол при нём занял Иоанн Куркуас. 12–13 апреля византийцы разбили русов под Преславом и взяли город; с 23 апреля они заперли главные силы Святослава в крепости Доростол на Дунае. В кровопролитных боях во время вылазок русов из крепости погиб Иоанн Куркуас (18 июня), а также приближённые Святослава Сфенкел (25 апреля) и Икмор (19 июня). 21 июня произошла последняя битва, в которой обе стороны вновь понесли большие потери, но русам едва не были отрезаны пути отступления в крепость. В июле 971 г. был заключён мирный договор между Византией и Русью, по которому Святослав отказывался от всех завоеваний на Балканах, а взамен получал возможность беспрепятственно уйти с дружиной из Доростола и вернуться в Киев. Тогда же состоялось личное свидание Святослава с Иоанном Цимисхием в лодке на Дунае. Результатом кампании для Иоанна Цимисхия было также присоединение Восточной Болгарии с Преславом и Доростолом к владениям империи. Царь Борис Болгарский был лишён престола и назначен магистром в свите Иоанна Цимисхия. Великий Преслав был переименован в Иоаннополь (в честь императора), Доростол – в Феодорополь (в честь жены Иоанна Цимисхия царицы Феодоры). Осенью 971 г. Иоанн Цимисхий отпраздновал триумф в Константинополе. При этом был существенно изменён традиционный ритуал праздничного шествия: на парадную колесницу Иоанн Цимисхий водрузил образ Богородицы, который сопровождал византийское войско в походе, а сам ехал вслед за колесницей на коне. Основной проблемой отношений с Западной Европой в этот период была продолжительная война в Италии, где византийские силы противостояли экспансии германского императора Оттона I. В 960 гг. война шла неудачно для византийцев, и, придя к власти, Иоанн Цимисхий, по-видимому, решил изменить направление политики. В начале 970 г. из византийского плена в Константинополе был освобождён Капуанский и Беневентский герцог Пандульф, который вскоре явился ко двору Оттона I и по поручению византийцев предложил вступить в мирные переговоры и заключить династический брак между правящими фамилиями Восточной и Западной империй.