Успешному распространению христианства среди германцев способствовало то обстоятельство, что у них, как и у кельтов, не было влиятельного духовенства, интересы которого были бы связаны с борьбой против чужих влияний. Кроме того, политеизм германцев, чуждый всякой исключительности, не ограничивал числа своих богов. На римской службе германцы привыкали уважать Юпитера и Марса рядом с родным Вотаном. Когда же у римлян Христос взял верх над Юпитером, то варвары признали нового могущественного бога. Христианская традиция, полная чудес и эпического величия, обаятельно действовала на умы германцев. Рядом с новым богом старые перешли в разряд лживых, вредных демонов. Церковь признала их существование, но низвергла их в ад.

Германскому язычеству был чужд религиозный фанатизм; систематические гонения на христиан у них происходили редко и вызывались двумя причинами. Во-первых, новообращенные христиане сами вели наступательную борьбу с язычеством, отказываясь приносить свою часть к религиозным празднествам и общественным жертвам, сжигая священные рощи и храмы, низвергая идолов и объявляя народных богов злыми духами. Такое оскорбление божеств, по мнению языческого большинства, грозило земле великим бедствием, и король как лицо, ответственное за благоденствие своего народа, должен был мстить оскорбителям богов и тем вернуть их благоволение. Кроме того, германцы-христиане возбуждали среди своих единоплеменников справедливое подозрение в союзе с врагами-римлянами. Таким образом, гонения готского короля Атанариха имели больше политическую, чем религиозную окраску. Он с большой настойчивостью преследовал именно ариан, имевших покровителя в лице императора Валента и представлявших большую опасность, чем малочисленные готские православные общины.

Почему же среди готской группы народов распространилось арианство, а не православие? Едва ли можно признать правильным то объяснение, по которому арианское учение было понятнее германским политеистам, допуская возможность признавать в Христе полубога, между тем как сложная православная теология с мистическим учением о Троице была недоступна разумению варваров. Выбор арианства, предпочтение его православию объясняется чисто внешними причинами. В сущности, для массы германской народности все богословские тонкости (например, различие между «единосущный» и «подобносущный»), волновавшие умы в Риме и в Константинополе, были совершенно несущественными. Народ обыкновенно принимал веру своего короля и своей аристократии, а эти последние, меняя религию Вотана на религию Христа, руководствовались чаще всего политическими интересами. В третьей четверти IV в. в империи арианство имело решительный перевес над никейским учением. Сын Константина Великого Констанций, восстановивший в 353 г. единство империи, был ревностным арианином. Юлиан Отступник поощрял ариан в ущерб православным. При Валенте пропаганда арианства на Востоке была особенно сильна. Именно в это время ересь арианства и распространилась среди германских племен. Куда только достигало влияние империи, там арианство поощрялось всеми силами.