Все эти примеры свидетельствуют о том, что в эпоху неолита начинается, строго говоря, история человечества. По этим техническим и интеллектуальным достижениям можно судить и о том, какими были древнейшие верования и культы, т.е. формы духовной культуры.

С точки зрения хронологии различают исторические и доисторические культуры. Основные различия между ними заключаются в том, что первые возникают в тех обществах, где главными занятиями являются охота, рыболовство и собирательство, в то время как исторические представляют собой мировоззрение развитых земледельческих цивилизаций, возникших в Месопотамии, Египте и Китае. Иначе говоря, доисторические культуры были уместны в мелкомасштабных племенных обществах, в которых семья или родственные группы значили больше, чем любая другая общественная организация, и в которых влияние природных сил было гораздо более значительным как в повседневной жизни, так и в религии. В любом случае, основой первобытных верований и их отражений в артефактах культуры является вера в мир духов, наполненный сверхъестественными силами и существами, значительно превосходящими силы человека. Такая вера в одухотворенность окружающего мира называется анимизмом. Одни духи могут быть добрыми к людям, другие – враждебными или злобными.

Важное место среди первобытных верований принадлежит магии – это своего рода комплекс ритуальных обрядов, имеющих целью воздействовать на сверхъестественные силы для получения определенных результатов. Прибегая к ней, первобытные люди старались использовать потусторонние силы в своих целях. Исполнение магических ритуалов было прерогативой определенной группы людей – колдунов, волхвов или шаманов. При исполнении таких ритуалов требовались и особые предметы, якобы наделенные сверхъестественной силой.

Параллельно с анимизмом и магией возникает тотемизм – вера в сверхъестественную связь, существующую между группой людей (племенем или родом) и каким-либо животным, растением или другим материальным предметом. Тотем считается покровителем или хранителем рода или племени. Его не обожествляют, но верят в родство с ним.

Еще одной распространенной формой племенных религий является фетишизм – поклонение предметам и вещам, которые считаются носителями магической и сакральной силы. Фетишизм может проявляться в создании различных идолов – предметов из дерева, глины и иных материалов и всякого рода амулетов и талисманов. Одновременно происходил процесс антропоморфизации (очеловечивания) с сохранением элементов фетишизма (так, бог Анубис египтянами изображался с головой шакала, богиня Баст – с головой кошки).

Магические ритуалы могут быть как непосредственными (когда человек производит их самостоятельно), так и связанными с верой в духов, т.е. анимистическими. Многообразие форм воздействия в бытовой культурной практике связано с представлениями о различных способах передачи магической силы и разнообразном ее применении. Для более успешного воздействия использовались зелья и танцы, особые виды одежды и заговоры. Считалось, что жены были магически связаны со своими мужьями, поэтому женщины помогали воинам, соблюдая различные табу (т.е. запреты) во время сражения или охоты.