С Ближнего Востока неолитическая культура распространилась в Северную Африку (в Египте свидетельства о ней относятся к V тысячелетию до н.э.), в Азию (Индия и Китай) и в Европу. Постепенно в ней начали проявляться отличия. Они особенно хорошо видны при анализе керамических изделий. Однако у всех культур эпохи неолита есть и общие важнейшие черты: человек перешел к земледелию; значительный прирост населения позволил осваивать новые пространства; возникла общественная жизнь (т.е. появились деревни); возникла необходимость хранить продолжительные запасы, что привело к изобретению керамических сосудов, а необходимость учета полученного урожая вызвала создание счета и письменности. Наконец, стремление обмениваться избытками производства создало предпосылки для изобретения колеса и приручения тягловых животных; появляются ремесленники, управляющие, торговцы.

В любой цивилизации потребности общественной жизни вызывают необходимость измерения времени для систематизации событий прошлого, планирования будущей деятельности и создания системы временных ориентиров для регулирования повседневной жизни. Еще в глубокой древности наблюдения над природой позволили установить три астрономических явления, каждое из которых могло служить мерой времени: чередование дня и ночи, смена фаз Луны и чередование времен года. Так еще в эпоху неолита появились три единицы измерения времени: сутки, связанные с обращением Земли вокруг своей оси; месяц, связанный с оборотом Луны вокруг Земли; год, связанный с обращением Земли вокруг Солнца. Египтяне, китайцы и греки сначала считали дни декадами. Неделя – период в семь суток – используется во всех современных календарях. Она наиболее точно выражала целым числом дней четыре фазы Луны, а ее применение облегчалось тем, что числу 7 традиционно приписывалась магическая сила. А также благодаря ассоциации с семью известными в древности планетами (Луна, Марс, Меркурий, Юпитер, Венера, Сатурн, Солнце). Период в сто лет был назван веком, отсчет этих лет стал вестись от начальной точки, именуемой эрой (точкой отсчета каждой конкретной хронологической системы), и в переносном смысле – исторический период, соответствующий этой хронологии.

Видимо, в эпоху неолита появились и первые календари. Календарь представляет собой систему разделения времени на годы, месяцы и дни. В зависимости от астрономических явлений, положенных в основание счета времени, различаются три типа календарей: солнечные, лунные и лунно-солнечные. Солнечные календари основаны на периоде обращения Земли вокруг Солнца. Год состоит из 365 дней и разделен на 12 месяцев, однако в примитивных солнечных календарях (вроде египетского) год составлял 360 дней, а 5 дней были дополнительными. Лунные календари основаны на периодической смене лунных фаз. Лунно-солнечные календари являются комбинацией обоих. Выбор начала года всегда был произволен. Так, у галлов его определяли друиды, он начинался в шестую ночь лунного месяца, следующую после зимнего солнцестояния. В средневековой Западной Европе был усвоен юлианский календарь. В России до Петра Великого год наступал 1 сентября; позднее – 1 января по григорианскому календарю (12 или 13 января по юлианскому календарю).