В первые два-три века нашей эры христианство в Римской империи распространялось преимущественно в приморских городах, в средних и низших слоях населения, и уже отсюда постепенно проникало внутрь страны. Самые многочисленные общины возникали в самых крупных торговых, промышленных и административных центрах империи: Антиохия, Эфес, Коринф, Александрия, Рим. Отсюда выходили и сюда стекались лучшие писатели и учители; здесь происходили самые крупные столкновения между христианством и языческой властью, и чаще всего мог проявиться героизм мучеников; отсюда беднейшие общины привыкли ждать материальной и духовной помощи; отсюда растекалась проповедь по мелким городам и селеньям. Согласно преданию, в этих городах апостолы и их продолжатели подолгу жили и ставили после себя епископами своих ближайших учеников. Когда возникли учения гностиков, церковь боролась с ними не столько метафизическими, сколько историческими доводами, ссылаясь на апостольское предание, хранимое, прежде всего, у епископов этих городов. Все это привело к тому, что «апостольские кафедры», совпавшие с кафедрами главнейших городов, издавна пользовались в христианском мире преимущественным почетом и авторитетом, хотя иерархически не стояли выше других епископских кафедр. На Западе особенное значение имел Рим: там он был не только единственной апостольской кафедрой, но до второй половины II в. был вообще единственной значительной церковью, и, следовательно, по древности своих преданий превосходил все прочие церкви Запада на целое столетие. К тому времени, когда епископы стали властями, признанными государством, некоторые апостольские кафедры (например, в Эфесе) успели утратить свой блеск и значение, т.к. апостольское предание, на котором это значение держалось, уже стало, благодаря литературе, общим достоянием. Зато еще больше возросло значение тех, которые были центрами населения, просвещения, богатства, а также административными центрами (например, Рим, Александрия и Антиохия). Ко времени Первого вселенского (Никейского) собора (325 г.) эти кафедры уже довольно длительное время пользовались не только моральным авторитетом, но и верховной юрисдикцией в церквах всех примыкавших к ним областей. В то же время выдвинулась новая кафедра – константинопольская в результате перенесения в Константинополь столицы и резиденции императора и провозглашения ее «Новым Римом». С IV в. замечается соперничество из-за первенствующего влияния в церкви между четырьмя, как они позже стали называться, патриархиями: Римом, Константинополем, Александрией и Антиохией, причем действовали следующие факторы (по порядку важности): богатство и политическое значение города, обширность области патриархата, заслуга кафедры перед православием, а также высота связанных с кафедрой священных воспоминаний и степень достоверности основания ее апостолами.