Действие сопровождается народными песнями и танцами. Средневековые источники «вертепов»: духовно-театральные западноевропейские рождественские мистерии, драма о царе Ироде, бытовавшая в Европе с XIII в. в устной традиции, а с XVI в. – в литературно-схоластической и распространившаяся на Украине в XVI в. (см. Действа литургические). Другой прототип «вертепа» – символическое изображение панорамы рождественской ночи с помощью кукол, известное в Италии ещё в IX в.; «обычай женского ордена францисканок или клариссок устраивать в храмах так называемые рождественские ясли с XIV в. был известен в Польше, их стали устанавливать также в домах; макет вертепной пещеры был неподвижен, играть с куклами не было принято, однако, ото дня ко дню прибавляли новые фигурки (волы, пастухи, волхвы, др.)». В Чехии и Словакии рождественские ясли назывались bethlem (от Bethlehem –Вифлеем), в Испании и Португалии – belen, во Франции (диалектные названия) – belén, bételen. В закарпатском «вертепе» («бетлегеме») обязательным было присутствие переносного короба (яслей) с куклами, символизирующего событие Рождества, возле которого актёрами разыгрывалось действие. В XX в. установился обычай вместо яслей носить рождественскую звезду. Е. Марковский (исследователь славутинского «вертепа») предполагал, что в раннем двухчастном «вертепе» живые актёры исполняли историческую часть, а куклы – интермедийную. Кукольный «вертеп» получил на Украине значительное распространение с конца XVI в.; существует свидетельство польского исследователя Э. Изопольского, якобы видевшего в селе Ставище (ныне Киевская область) «вертеп-ящик» с надписью: «Року Христусового 1591 збудованой». В XVII в. изображение «вертепов» вошло в украинскую иконографию (например, гравюра в сборнике рождественских стихов иеромонаха Павмы (Берынды; «На Рождество … вирши для утехи православным христианом…». Львов, 1616 г.). Существование обычая носить «вертепы» подтверждается текстами из приходно-расходных книг львовского ставропигиального братства за 1666 г. Сохранившиеся «вертепы»-«скрыни» имеют, как правило, двухъярусное строение; в основании «этажей» сделаны прорези, через которые вертепник (юноша или мужчина) водит фигурки кукол (глиняные, вырезанные из дерева или картона или тряпичные). Евдоким Романович Романов и Павел Васильевич Шейн отметили трёхъярусное строение некоторых белорусских «скрынь», являющееся, по мнению Е. Марковского, более древним.