На самом высоком уровне, обозначавшем пространство Едема, размещались иконы (на этом этаже могла разыгрываться сцена изгнания Адама и Евы), на среднем и нижнем уровнях разворачивалось основное действие. Многоярусная сцена «вертепа» качественно отличается от европейских «яселек», наследуя строение мистериального средневекового театра, вытесненное позже ренессансной одноярусной сценой-коробкой. Нередко исследователи отмечают также сходство между строением «вертепа» и архитектурой церкви. На формирование текстов украинских «вертепов» значительное влияние оказало развитие школьной драмы XVII в.; к созданию текстов «вертепов» были причастны преподаватели и учащиеся учебных заведений, Киевской духовной академии, в том числе духовные лица. Николай Андреевич Маркевич относит происхождение «вертепа» «ко времени гетмана Конашевича-Сагайдачного, к 1600–1620 гг., когда он начал возобновлять киево-братскую школу». Тексты «вертепов», записанные исследователями в XIX в., имеют общие черты с литературными произведениями XVII в., в частности, с «Комедией на Рождество Христово» митрополита Ростовского Дмитрия (Туптало) и «Комическим действием» Митрофана Довгалевского, со стилем учёной поэзии, с текстами школьных драм. Участниками «вертепов», ходившими по городам и местечкам, были «ученики церковно-приходских дьяковских школ, письменные прихожане из бывших же учеников». В Запорожской Сечи это были учащиеся школ, существовавших при всех 16 церквах на территории коша Сечи, они давали представления во дворах прихожан, на хуторах, зимовьях запорожцев. Исследователям известно об участии в «вертепах» воспитанников Киевской духовной академии. Таким образом, распространением «вертеп» обязан именно школьной среде, из которой он перешёл в сферу народного творчества. В XVIII–XIX вв. «вертеп» из Украины пришёл в Белоруссию, затем в Россию, где его представления были отмечены в Поволжье (Николай Николаевич Виноградов), на Смоленщине (А. Тарновский), в Тобольске, в Енисейске и в других городах. Исследователям известен «вертеп» также в Молдавии (Г. Спатару), Сербии (П. Житецкий). Аналогами «вертепа» являются польский театр с подвижными фигурками «шoпка» (szopka, от нем. schoppen – хлев, сарай), появившийся в начале XIX в., и белорусская «батлейка» («бетлейка»). В настоящее время в России и на Украине традиция «вертепа» возрождается: создаются вертепные театры, на Святках проходят их фестивали – в Москве (с 1992 г.), Коломне (с 2001 г.), Владимире (с 2002 г.). В Луцке с 1998 г. Волынским областным театром кукол проводился крупнейший международный фестиваль, одновременно проходили научные симпозиумы, посвящённые изучению рождественских мистерий.