В 1885 г. В.А. Серов уходит из Академии. Ему уже нечему было в ней учиться, а к академическим наградам и диплому он был равнодушен. Его влечёт свободная творческая работа. Он уже почувствовал себя вполне самостоятельным художником. Написанная им осенью того же года этюдного характера картина «Волы» (находящаяся сейчас в Третьяковской галерее) подтверждает это. Простая по сюжетному мотиву и по композиции, она отличается свежестью живописи и благородством общего тона. В гармонию золотистых и серебристо-серых тонов он привёл и скотный двор с его постройками, и кусочек осеннего пейзажа, и первопланные фигуры белого и чёрного волов, неторопливо жующих сено. А брошенная на телегу розоватая тряпка, разработанная им с тем же богатством цветовых и световых рефлексов, как и всё остальное, как бы держит всю цветовую композицию картины. Два года спустя Серов скажет: «В нынешнем веке пишут всё тяжёлое, ничего отрадного. Я хочу, хочу отрадного, и буду писать только отрадное». И он создаёт такие два шедевра русской школы живописи, как «Девочка с персиками» (1887 г.) и «Девушка, освещённая солнцем» (1888 г.). В «Девочке с персиками» изображена дочь Саввы Ивановича Мамонтова (1841–1918 гг.) Вера. Серов подсмотрел в жизни естественно-непринуждённую позу присевшей на мгновение за стол с персиками девочки, о чём-то вдруг неожиданно задумавшейся. Картина вся овеяна безмятежной радостью весенней поры в жизни человека. В ореоле струящегося света мягко вырисовывается «девочка в розовом» с приколотой к чёрному банту красной гвоздикой. Еле уловимая полуулыбка делает особенно привлекательным её смуглое и нежное лицо с быстрым взглядом живых карих глаз. Поэзия юности, выраженная поэзией света и цвета, – вот, в сущности, тема картины. И никто ещё из русских художников, даже самых прославленных, не передавал этой поэзии юности с такой пленительной свежестью, с таким изящным, тонким мастерством. «Девочка с персиками» – лирическая поэма о светлой юности, созданная талантом и молодостью 22-летнего художника, безмерно влюблённого в жизнь и лучшее её порождение – человека. В «Девушке, освещённой солнцем» уже нет такой непосредственной поэтичности, хотя она также проникнута тихой радостью бытия. Вместо скрытно-порывистой позы «Девочки с персиками» и живого блеска брошенного в сторону взгляда перед нами спокойно сидит, прислонившись к стволу дерева, девушка со спокойно положенными на колени руками. Она доверчиво смотрит на нас широко открытыми светло-серыми глазами; её душевный мир невозмутимый и ясный, как этот солнечный день под липами старого парка. Обе эти картины имели сенсационный успех и были восприняты как новое слово в искусстве; они до сих пор считаются жемчужинами отечественной живописи. В.А. Серов о своих работах этих лет говорит: «Всё, чего я добивался, это – свежести, той особенной свежести, которую всегда чувствуешь в натуре и не видишь в картинах».