С этим связана меценатская политика пап в начале XVI в. При Юлии II и Льве X (1513–1521 гг.) в Рим стали стекаться лучшие художники Италии. С 1499 г. здесь работал Донато Браманте. В 1505 г. Юлий II привлёк к себе Микеланджело, а в 1508 г. в Рим прибыл Рафаэль. Ему сразу же было поручено расписать фресками папские покои (станцы) дела Сеньятура в Ватикане. В 1509 г. он приступил к работе в так называемой «Станце печати» (1509–1511 гг.). Выдающийся успех первых фресок побудил папу поручить Рафаэлю роспись следующих комнат, над которыми он работал вплоть до 1517 г. В этих фресках во всём блеске развернулась сильнейшая сторона дарования Рафаэля – талант декоратора и поразительное мастерство композиции. Выбор сюжетов ватиканских росписей был предопределён папой. Все они подобраны с таким расчётом, что, хотя в них повествуется о давних временах, они могли восприниматься в то время как идеальное воплощение современных событий. В этих фресках в иносказательной форме нашли отражение и надежды на освобождение Италии от вторгшихся в неё иноземцев, и стремление папства подчеркнуть своё значение в борьбе за освобождение и объединение страны и одновременно восстановить пошатнувшийся авторитет католического престола. Росписи так называемой «Станцы печати» посвящены изображению четырёх видов интеллектуальной деятельности человека: богословию, юриспруденции, поэзии и философии – «Диспут» (1508–1509 гг.), «Правосудие» (1511 г.), и самые выдающиеся «Парнас» (1509–1510 гг.) и «Афинская школа» (1510–1511 гг.). В сопоставлении и интерпретации этих сюжетов проявилось стремление папства продемонстрировать единство различных областей духовной деятельности человека. Это было особенно важно в тот момент, когда расцвет жизнеутверждающей светской культуры привёл к оттеснению на второй план богословия и к значительному падению авторитета церкви. Сюжет первой из фресок, обычно называемой «Диспутом», – это спор отцов церкви о причастии. Фреска посвящена изображению деятелей религии, однако наряду с представителями небесной и земной церкви здесь присутствуют и художники, и поэты Италии: Данте, Фра Беато Анджелико, Браманте. Совершенно иначе строятся росписи, расположенные на боковых стенах, прорезанных окном и дверью. Это – «Парнас», представляющий собрание величайших поэтов классической древности и Итальянского Возрождения, и «Юриспруденция», где изображены основоположники светского и церковного законодательства – император Юстиниан I Великий (527–565 гг.) и папа Римский Григорий IV (827–844 гг.). Здесь, сообразуясь с поверхностью стены, Рафаэль не даёт глубокого просвета пространства, но, напротив, компонует фигуры близко к переднему плану, искусно обрамляя ими окно и дверь. На «Парнасе» он изобразил Аполлона с девятью музами в окружении восемнадцати знаменитых древнегреческих, древнеримских и итальянских поэтов. Джорджо Вазари писал: «Так, на стене, обращённой к Бельведеру, там, где Парнас и родник Геликона, он написал на вершине и склонах горы тенистую рощу лавровых деревьев, в зелени которых как бы чувствуется трепетание листьев, колеблемых под нежнейшим дуновением ветерков, в воздухе же – бесконечное множество обнажённых амуров, с прелестнейшим выражением на лицах, срывают лавровые ветви, заплетая их в венки, разбрасываемые ими по всему холму, где всё овеяно поистине божественным дыханием – и красота фигур, и благородство самой живописи, глядя на которую всякий, кто внимательнейшим образом её рассматривает, диву даётся, как мог человеческий гений, при всём несовершенстве простой краски, добиться того, чтобы благодаря совершенству рисунка живописное изображение казалось живым».