Знак креста известен в орнаментике, по крайней мере, с эпохи неолита в удалённых друг от друга областях (континенты Старого Света, Доколумбова Америка, Австралия, Океания). Его универсальность заложена в ясно выраженной по форме идее – центра и четырёх исходящих из него направлений, отражающих структуру мирового пространства. В изображении креста представлена схема мирового Древа жизни и прочие древнейшие символы (солярный знак, деревянное огниво и др.). Во многих культурно-исторических традициях крест символизирует жизнь, бессмертие, дух и материю в их единстве, активное мужское начало, а также плодородие, процветание и удачу. Такое осмысление влияет на роль креста в ритуалах, магии, народной медицине, гаданиях, архаичном искусстве, но крест присваивали как личный знак, его использовали как знак опознания (исключительна роль креста в геральдике, сфрагистике, тайнописи), знак защиты (крестовый орнамент вокруг проёмов дома, на одежде и теле). Фактически значение креста в мифологических и религиозных системах, в искусстве и сфере быта всеохватно. К прототипам креста относится древнеегипетский знак «анх» («жизнь», «тот, который живёт»); в Египте «анх» понимали как ключ к вратам божественного знания; христианская форма – «crux аnsata», т.е. «крест с петлёй (с ушком)». Близкую к кресту форму имеет 22-я буква еврейского алфавита («Тав») – шест с перекладиной; у древних евреев он означает жезл Моисея, поднятый им в пустыне, по одной из версий – символ ожидаемого Мессии; знак спасения и вечной жизни; талисман; объект многих мистических построений. В разных культурах крест может иметь числовые (например, в Китае крест означает 10, три креста – 30, или «поколение»), символические, эмблематические и т.п. значения: в Китае, Индии, Скандинавии это символ неба; у вавилонян, египтян, финикийцев крест в виде двух кусочков дерева для получения огня – образ будущей жизни; в Ассирии и древней Британии – знак производительной силы и вечности; крест из громовых перунов – священная эмблема в руках у китайских идолов, символизирующая божественную силу истинного учения, торжествующего над ложными учениями и заблуждениями, и т.п. Вместе с тем крест – знак смерти (в архаических обществах, например, у индейцев Америки; иероглиф смерти в Китае), упразднения, отмены, вычёркивания. Особенность креста – постоянный синтез противоположных сфер, приводящий к цепи (колесу) рождения и смерти, к их взаимному проникновению друг в друга. Перекрестье, перекрёсток – переход из одного царства в другое, выбор между жизнью и смертью в сказках, героическом эпосе, заговорах, бытовом поведении и т.д. Семантика креста сохраняется в современной глобальной бытовой культуре во множестве знаков и указателей со значением «отмечено», «отменено», «запрещено», «стой» и др.