Его сопоставляли с Марком Аврелием, и сам он, кажется, мечтал сравняться с этим «идеальным правителем-философом». Однако натуры у них были разные. Как мыслитель, Марк Аврелий обладал более глубоким, сильным умом и более гармоническим мировоззрением, чем Юлиан. Зато Юлиан был одарён, может быть, более крупными талантами правителя и большей склонностью активно воздействовать на мир своей властью. Оба воодушевлялись высокими нравственными идеалами, но душа Марка Аврелия не смущалась ни привязанностью к трону и жизни, ни вообще эгоистическими побуждениями. Бурный же идеализм Юлиана затемнялся жаждой славы, сбивался с дороги вспыльчивым самолюбием, иногда суетностью и тщеславием. Он выступал с верой в свой гений и во всемогущество идеи; был убеждён, что его идея способна переродить мир, особенно когда воодушевлённый ей философ, пытаясь стать «благодетелем человечества», держит в руках «всесильную» власть. Вполне вероятно, что в уме Юлиана рождались широкие планы переустройства империи и смягчения выработавшихся форм отношения государства к обществу. Некоторые отдельные меры в смысле улучшения администрации, расширения самодеятельности муниципальных миров и упорядочения тягостей населения были им предприняты, но серьёзных результатов император достигнуть не мог, т.к. весь был поглощён задачей, в которой видел высший смысл своего царствования – реставрацией паганизма и реформированием его для подавления христианства. Но ему едва хватило времени для организации войны с персами и германцами. Первое дело привело его к неудаче, может быть, к началу разочарования; выполняя второе, он обрёл преждевременную смерть. Юлиан открыто исповедовал свою веру в старых богов только на пути из Галлии в Константинополь, когда ему можно было уже не бояться репрессий. Убеждённый в первенствующем значении религии для развития культуры и благосостояния, он поставил борьбу за религиозную истину своим высшим долгом правителя. Исследователи подчёркивают: чтобы судить о деятельности Юлиана Отступника, необходимо знать его религиозно-философские взгляды. Доктриной, объединявшей тогда миросозерцание в эллинистических кругах, был неоплатонизм. В сфере философии всё былое многообразие школ и течений ещё в III в. сменяется его полным господством. В IV в. доминирует сирийская и пергамская школы неоплатонизма с их усиленным интересом к мистике и магии, а в V в. на передний план выходит более сдержанная в своём отношении к мистицизму и более продуктивная в логическом систематизировании своих тезисов афинская школа, которая в 529 г. была закрыта указом императора Юстиниана I Великого. Вожди неоплатонизма (Порфирий и Ямвлих) сосредоточились на решении задачи о перерождении античного политеизма новым духом спиритуалистического единобожия и нравственности, близким по настроению с христианством, но сохранявшим тесную связь с древними языческими таинственными культами (мистицизм и теургия), систематически синтезирующего одни за другим все оттенки греческого идеализма. Юлиан страстно примкнул к этому направлению. Он не был самостоятельным мыслителем, но в его уме своеобразно сочетались, тяготея к высоко поднятой религиозной проблеме не им открытые идеи. Он посвятил свои силы возвращению человечества к вере в старых богов, но при этом понимал необходимость создать новую религию из обломков старых верований, одухотворённых философией Платона и мистицизмом его поздних последователей, сформулировать для неё догматы, установить культ, вдохнув в него нравственное одушевление. Сущность религиозных воззрений Юлиана лучше всего обнаруживается из его длинной речи к «царю-солнцу». Истинный бог Юлиана – это солнце. Оно – душа всей природы и принцип всякой жизни, руководит превосходной гармонией мира; небо заселено божественными существами, им порождёнными. Однако это солнце нельзя отожествлять с материальным светилом, восход и закат которого мы наблюдаем ежедневно: последнее является лишь видимым отражением невидимого источника света, озаряющего лики высших духовных божеств. Ряд миров наслаивается иерархически в пространстве между земной сферой и той, где обитает абсолютное совершенство. Видимый мир – копия с мира невидимого, высшего; исследуя его, можно путём отвлечения и идеализации подняться до познания первообраза.