В работе с агиографическим материалом автор отдавал предпочтение древним святым, особенно ранним христианским мученикам, настороженно относясь к святым из мирян, государям и святым каролингской эпохи, которых порицал за близость к светской власти. В «Золотой легенде» Иаков из Варацце дал несколько архаизированную трактовку святости, на которую почти не оказали влияния духовные идеалы нищенствующих Орденов. «Золотая легенда» Иакова из Варацце – самый известный пример «легендария нового типа», жанра агиографических сборников, появившегося в 1230–1240 гг. и рассчитанного на нужды нищенствующих монашеских Орденов. Такие легендарии являлись стандартизированными, внутренне целостными компендиумами сокращённых Житий наиболее популярных святых, исследователи их называют занимательными агиографическими справочниками. Совместив церковный календарь, литургический легендарий и произведения биографического жанра, подобные сборники стали своего рода энциклопедией Священной истории и богословия. Многие подобные компиляции вышли из-под пера членов доминиканского Ордена, которые стремились не только приспособить легендарии для нужд странствующих проповедников, но и содействовать процессам консолидации и романизации католической церкви в XIII в. Сохранившись в 1042 рукописях и послужив источником для создания иконографических образов святых, а также фольклорных мотивов, объект многочисленных переводов на народные языки, переложений и подражаний, – «Золотая легенда» оказалась в ряду самых читаемых сочинений средневековой Европы. По мнению исследователей, Иаков из Варацце переработал агиографический материал в «сумму, достигающую хрупкого равновесия между доктринальной и нарративной составляющей, народной религиозностью и ортодоксальностью, традицией и новаторством, провиденциальным оптимизмом и эсхатологической тревогой». Пик популярности «Золотой легенды» приходится на XIV–XV вв., когда она, по статистике, встречается в рукописях в сорок раз чаще, чем аналогичные легендарии Жана де Майи (конец 1230 гг.) и Варфоломея Трентского (1245 г.). В отличие от средневековой аудитории гуманисты, эрудиты и исследователи Нового времени отнеслись к «Золотой легенде» с долей скептицизма. Крылатым стало выражение Хуана Луиса Вивеса об Иакове из Варацце как о человеке, у которого «железные уста и свинец вместо сердца». В конце XIX в. началась «реабилитация» «Золотой легенды», которой больше не ставили в вину художественный вымысел и стереотипность, считая её «поэтическую правду» выражением «средневекового духа» (Ипполит Делеэ). С 1980 гг. наметился рост научного интереса к «Золотой легенде», она стала объектом текстологических и структурно-антропологических исследований как целостный текст, появившийся в конкретном историческом контексте.