После получения юридического образования Григорий поступил на государственную службу и уже в 30-летнем возрасте занимал важную административную должность префекта Рима, а при императоре Юстине II (565–578 гг.) достиг должности претора (в его обязанности входило наблюдение за отправлением правосудия). Однако в 574 г., вскоре после смерти отца, унаследовав большое состояние, Григорий оставил мирскую карьеру, принял монашество и потратил наследство на содержание шести бенедиктинских монастырей в Сицилии. В собственном доме в Риме он также устроил монастырь, куда переселилась большая часть искавших спасения монахов после разорения германским племенем, обитавшим между Дунаем и Тиссой, – лангобардами («длиннобородыми») Монтекассианского монастыря. Вначале Григорий и сам поселился в нём, мечтая посвятить остаток жизни уединению, благочестию и аскетическим подвигам. Но на него обратил внимание папа Пелагий II (579–590 гг.), который около 578 г. рукоположил его в сан диакона и отправил в Константинополь (579 г.) с важным дипломатическим поручением. В те годы Италия переживала одну из самых трагических страниц в своей истории – нашествие лангобардов. Относительно сильное франкское государство в это время будоражили «семейные разборки» в династии Меровингов, чем сразу воспользовались лангобарды и в 568 г. напали на Италию. На своём пути они убивали не только знатных, но и простых людей, разрушая города и деревни. Константинополь, занятый в тот момент войной с Персией, не мог помочь Риму, и лангобарды овладели всеми землями севернее Рима, кроме Равенны, а южнее образовали в 573 г. два самостоятельных герцогства – Сполето и Беневент. Рим оказался почти в окружении, и в нём свирепствовал голод. Папам Иоанну III (561–574 гг.) и Бенедикту I (575–579 гг.) не удалось улучшить положение Рима, а их преемник Пелагий II с согласия императора Византии Маврикия (582–602 гг.) пытался вести переговоры с франками против ариан-лангобардов. Король франков Хильдобер II связал часть сил лангобардов на севере Италии, однако новые варвары постепенно продвигались вперёд, укреплялись, и их государство просуществовало 200 лет, пока его не завоевал Карл I Великий (771–814 гг.). Пелагий II, видя бесполезность противодействия лангобардам, вступил в мирные переговоры с оккупантами. Но это противоречило замыслам Константинополя, и в 582 г. византийский патриарх Иоанн IV «Постник» (582–595 гг.) провозгласил себя Вселенским, т.е. главой Восточной церкви и равным по значению папе Римскому (тем самым на пути обособления двух церквей (латинской на Западе и греческой на Востоке) был сделан ещё один шаг). Действия папы Пелагия II принесли ему не только политический, но и материальный капитал, которым он делился с лангобардскими королями (а фактически их подкупал). Капиталы же пап в целом образовывались за счёт земельных владений, передаваемых церкви мирянами за будущее вечное блаженство. Кроме того, практически все услуги церкви были платными. Постепенно папы стали заменять государственные учреждения по снабжению Рима продовольствием и перехватили ряд административных функций, что ещё больше возвышало епископат в делах управления государством. Григорий, посланный папой Пелагием II в Константинополь ко двору Тиберия I (578–582 гг.), добивается признания законности избрания Пелагия II папой, но не может получить помощи против лангобардов (в 585 г. он вернулся в Рим, был помощником папы Пелагия II). Византийцы в это время ещё сохраняли контроль над небольшой областью в центре полуострова с городами Римом и Равенной, но и те, казалось, вот-вот падут (эти земли в дальнейшем легли в основу теократического государства, получившего название Папской области, а земли Равеннского экзархата, завоёванные лангобардами, отнял у них франкский король Пипин и подарил их римской церкви в середине VIII в.). В 590 г. Рим постигли новые страшные бедствия – сначала разрушительное наводнение, а потом эпидемия, в результате которой умерло много народа, и среди них папа Пелагий II (говорят также, что умер он от венерической болезни). Временное управление церковью, как к одному из диаконов, перешло к Григорию. Он собирался избрать Пелагию II преемника и вернуться к себе в монастырь, однако народ и гражданские власти единодушно потребовали от него, чтобы он стал новым папой.