Это открывало широкие возможности для дальнейшего продвижения на юг. Была поставлена задача ликвидировать Крымское ханство. Под давлением России ханом был избран Шагин-Гирей, а манифестом от 8 апреля 1783 г. Крымский полуостров был присоединён к России. Он стал активно заселяться колонистами и превращаться в военный форпост. Летом 1787 г. Екатерина II с многочисленной свитой придворных и иностранных дипломатов совершила путешествие в Крым с целью продемонстрировать готовность страны к войне за Чёрное море. 24 июля 1783 г. Екатерина II и грузинский царь Ираклий II заключили Георгиевский трактат, по которому Россия установила протекторат над Картли-Кахетинским царством, защищая его от Турции и Персии. Русско-турецкая война 1787–1791 гг., которую Россия вела в союзе с Австрией, была отмечена крупными победами русской армии под командованием А.В. Суворова, Г.А. Потёмкина, П.А. Румянцева и флота во главе с адмиралом Фёдором Фёдоровичем Ушаковым. Ясский мир, заключённый в декабре 1791 г., привёл к закреплению России на берегах Чёрного моря, границы империи продвинулись до Днестра, а Турция признала присоединение Крыма к России. Параллельно с этой войной велась Русско-шведская война 1788–1790 гг., вызванная желанием Швеции вернуть утраченные в XVIII в. территории. Атаки шведов были отбиты, и в августе 1790 г. был заключён Верельский мир, подтвердивший территориальные приобретения России. На присоединённых землях в Северном Причерноморье в 1770–1780 гг. возникли новые города: Одесса, Херсон, Николаев, Севастополь, Симферополь и др. В 1779 г. Екатерина II выступила посредником между Пруссией и Австрией в войне за Баварское наследство и стала гарантом Тешенского мира, установившего баланс сил в Священной Римской империи. Вдохновлённая успехами 1770–1780 гг., она имела намерение объединить усилия европейских держав для совместного изгнания турок из Европы, восстановить Византийскую империю и возвести на её престол своего внука великого князя Константина Павловича. «Греческий проект» Екатерины II обсуждала в переписке с австрийским императором Иосифом II (1741–1790 гг.), однако конкретных шагов по реализации проекта сделано не было, т.к. он был рассчитан на совместные усилия Санкт-Петербурга, Вены, Лондона и Парижа, чьи интересы не совпадали. Екатерина II не позволяла втянуть себя в чуждые интересам России конфликты. Так, во время войны за независимость американских колоний (1775–1783 гг.) Великобритания пыталась привлечь её на свою сторону и просила послать за океан русский экспедиционный корпус. Императрица не только отказала Великобритании в военной поддержке, но и выступила в 1780 г. с декларацией о морском вооружённом нейтралитете. Этот акт международного права давал возможность нейтральным державам защищать свои суда в зоне военных действий с помощью оружия. К декларации присоединилось большинство европейских государств, что оставило Великобританию в фактической изоляции. В результате внешней политики, проводимой Екатериной II, Российская империя, опираясь на могущественную армию и флот, добилась впечатляющих успехов, присоединила значительные территории и получила решающий голос в общеевропейских делах. По словам Екатерины II, она могла быть уверена, что без неё «в Европе ни одна пушка не выстрелит».