Основой подобной позиции служит распространённая в современном европейском обществе «культура смерти» – социокультурная концепция, где важнейшими критериями являются успех и материальное благополучие, поэтому «тот, кто своей болезнью, инвалидностью или просто самим фактом своего существования угрожает благоденствию либо жизненным привычкам более благополучных, оказывается врагом, от которого надо защищаться или которого надо уничтожать». Эта концепция, по мнению папы Римского, приобретает глобальные масштабы «заговора против жизни», характерными чертами которого становятся усиленная пропаганда и распространение практики абортов, контрацепции, стерилизации и эвтаназии, требование их полной легализации и бесплатного осуществления работниками здравоохранения. Представленные в энциклике основные причины развития «культуры смерти» вытекают из «извращённого понятия свободы», связанного с абсолютизацией значения человеческой личности и «притуплением восприятия Бога и человека», когда человек рассматривает себя с позиций практического материализма, а свою жизнь как «вещь», являющуюся его собственностью. Абсолютизация свободы приводит к деформации общества, когда одновременно провозглашаются права человека и ценность его жизни, но само право человека на жизнь практически попирается в важнейшие для него моменты рождения и смерти. Такое противоречие может подорвать сам смысл демократического сосуществования, поскольку общество превращается во множество отдельных людей, каждый из которых одинаково стремится к собственной выгоде, а «общественная жизнь впадает в опасность полного релятивизма», когда «всё становится предметом договора и переговоров, в том числе и первейшее из фундаментальных прав – право на жизнь». С точки зрения Иоанна Павла II, именно это происходит при принятии законов об абортах и эвтаназии путём парламентского голосования или референдума, что становится предающей демократические идеалы «трагической подделкой правозаконности». Напоминая о неколебимой ценности заповеди «не убивай», энциклика указывает, что эта заповедь остаётся нерушимой даже тогда, когда ради необходимой самообороны приходится лишить жизни агрессора, в этом случае вина за смерть ложится на него самого. В этом же аспекте в энциклике рассматривается смертная казнь, понимаемая как наказание, налагаемое обществом ради общего блага, однако указывается, что в современных условиях развития пенитенциарных заведений к ней следует прибегать лишь в случаях совершенной необходимости.