Современное эволюционное учение не сводится к дарвинизму. Наиболее популярная его версия, вобравшая в себя данные генетики, палеонтологии и других активно развивавшихся в ХХ в. наук и получившая широкое распространение в мире, – синтетическая теория эволюции (СТЭ). Она, естественно, шире дарвинизма и включает его как составной элемент, к тому же в трансформированном виде. Существуют и альтернативные СТЭ взгляды: теория номогенеза Льва Семёновича Берга, теория прерывистого равновесия, нейтралистская концепция и проч. Все исследователи, предложившие в разное время альтернативные дарвинизму и СТЭ гипотезы для объяснения скорости и направления эволюционного процесса, не были «антидарвинистами». Несмотря на то что Ч.Р. Дарвин ничего не знал ни о природе мутаций, ни тем более о роли ДНК в наследственности, он предположил, что формообразующий естественный отбор действует на базе небольших, благоприятных для организма изменений, и эта точка зрения доминировала как в ХIХ, так и в ХХ в., став неотъемлемой частью СТЭ. По мнению таких ведущих специалистов, как американский генетик Рональд Фишер, именно «малые мутации» и лежат в основе любых эволюционных преобразований, включая видообразование. Однако по мере того как исследователи, используя современные методы анализа, включая секвенирование, т.е. полное прочитывание геномов (ДНК) многих организмов, начали описывать генетические системы, по которым виды отличаются друг от друга, то сразу же оказалось, что реальная ситуация часто не согласуется с теорией «малых мутаций». Так, ДНК шимпанзе и человека практически идентичны и отличаются менее чем на 1%. Предположительно во многих случаях именно несколько «больших мутаций» с ярко выраженным адаптивным эффектом отличают близкие виды. Ещё в 1940 гг. американский генетик немецкого происхождения Рихард Гольдшмидт вслед за основателем теории мутаций Хуго де Фризом сформулировал представления о быстром, взрывном видообразовании. Согласно теории Р. Гольдшмидта, в противовес гипотезе Ч.Р. Дарвина о постепенном, градуальном видообразовании, виды возникают взрывообразно, сразу и быстро, в результате одновременного появления многих особей внутри существующего вида, причём эти особи, «многообещающие уроды» по терминологии Р. Гольдшмидта, резко отличаются по многим признакам от исходных форм и скрещиваются преимущественно друг с другом. Во многом сходные с Р. Гольдшмидтом убеждения высказывал и отечественный эволюционист академик Л.С. Берг. Он считал, что эволюция идёт скачками, пароксизмами, мутационно. При этом число наследственных вариаций ограниченно, и происходят они по определённым направлениям. В отличие от СТЭ, включившей в себя в качестве компонента дарвинизм и постулирующей медленную эволюцию, идущую за счёт небольших постепенных изменений и «творческой роли» естественного отбора, отбирающего наиболее приспособленные формы, концепция Л.С. Берга предполагает одновременное появление новых признаков сразу на громадной территории. Л.С. Берг считал, что «эпидемический» характер видообразования имеет важнейшее значение в эволюции, в то время как функция естественного отбора заключается лишь в поддержании нормы и отбраковке «неудачных вариантов».