Своды декретального права использовались в преподавании и судопроизводстве только с ординарными глоссами, их главы заучивались студентами с толкованиями ординарной глоссы и применялись в соответствии с данной трактовкой. Декретальное право занимало второе место в преподавании канонического права вслед за «Декретом» Грациана. Канонистов, изучавших декретальное право, называли декреталистами. Своды декретального права были широко распространены, количество списков близко к числу списков «Декрета» Грациана. К 2005/2006 г. известно более 700 списков «Liber Extra», около 500 – «Liber Sextus», около 380 – «Clementinae», более 400 – новелл Иннокентия IV (ср., например: около 600 списков «Декрета» Грациана, 265 – «Кодекса Юстиниана»). В Средние века количество списков было большим: в период Реформации своды декретального права уничтожались как сборники папского права. Поскольку папские послания (litterae) и друге тексты, входившие в состав декретальных сводов, относятся, как правило, к периоду после создания «Декрета» Грациана (декретальные своды были написаны как дополнения к «Декрету»), основное внимание в декретальном праве уделялось отраслям канонического права, получившим развитие после «Декрета» Грациана: конституционному (в том числе праву лиц), административному, имущественному (касавшемуся церковных бенефициев), процессуальному (в основном, относившемуся к апелляционному и инквизиционному процессам), уголовному, брачно-семейному праву. Корпоративное, договорное и наследственное право разрабатывались в сочинениях декреталистов, в сводах декретального права соответствующие нормы немногочисленны. Декретальное право касалось таких аспектов папской власти, как обладание высшей судебной, вероучительной, административной, законодательной юрисдикцией в католической церкви, претензии на власть над светскими государями и вмешательство в мирские дела. Развитие декретального права в последней трети XII – XIV в. способствовало оформлению католической концепции папского примата, укреплению положения папы в католической церкви и его влияния на европейские государства. Основными путями распространения и усвоения декретального права в церкви было изучение его в университетах, выпускники которых занимали потом различные должности в церковной администрации и судах, распространение посредством апелляционных судов Римской курии, института папских делегированных судей, через которых осуществлялась значительная часть апелляционного судопроизводства курии, а также института папских легатов, способствовавших проведению на местах папской политики, принятию соответствующих этой политике постановлений на местных Соборах, в местном церковном законодательстве (епископских и диоцезальных статутах).