Средневековая религиозная этика лишает чувство дружбы общественного содержания, рассматривая его как один из видов сверхчувственной любви к Богу. Напротив, буржуазные этические учения видели основания дружбы в естественных наклонностях человека. Например, английский философ XVIII в. Адам Смит рассматривал дружбу как «результат… естественной симпатии». Французские просветители XVIII в., защищавшие принцип разумного эгоизма, связывали дружбу со всеобщим, естественным желанием людей «содействовать своему взаимному счастью», поскольку в дружбе согласуются индивидуальные интересы. Социалисты-утописты XIX в., обосновывая принципы будущего идеального общества, указывали на дружбу как на одно из самых «возвышенных и облагораживающих человеческий характер» чувств. Они видели в дружбе совершенную любовь к людям, основанную на равенстве, свободном общении, солидарности и взаимном доверии всех членов общества. Шарль Фурье, отделяя дружбу от чувств «материального» и «распределительного» характера, относил её к страстям привязанности, к духовному началу. Согласно Шарлю Фурье, дружба, преодолевая помехи корыстолюбия, семейных и сословных интересов, является силой, объединяющей всех людей в общество социальной гармонии. Подвергая резкой критике капиталистическое общество, утописты указывали, что господствующие в нём религия, недоверие, эгоизм и т.п. не благоприятствуют развитию свободного общения между людьми. Воспитание дружбы, как и других человеческих чувств, они связывали с устранением ложных представлений, порочных законов, с утверждением нового общественного строя. В буржуазных учениях XX в. проявляется тенденция к надвременному и абстрактному пониманию дружбы. Например, персоналист Ральф Тайлор Флюэллинг заявлял, что высшим проявлением дружбы, охватывающим все её виды, является «великая дружба» – любовь к богу и общение с ним. Некоторые представители буржуазной микросоциологии рассматривают дружбу в качестве одного из первичных факторов, якобы определяющих «внутреннюю структуру общества». Джонатан Морено в своей теории социометрии («socius» – «товарищ», «metrum» – «измерение») трактует дружбу как определённую «социометрическую матрицу», лежащую в основе исследования форм коллективности. Марксистская этика ставит дружбу в зависимость от социальных условий жизни людей, их потребностей и интересов. Марксисты считали, что только единство больших общественных целей и высоких интересов ведёт к глубокой и прочной дружбе. В эксплуататорском обществе образцы такой дружбы складываются в среде угнетённых масс, среди людей, борющихся за передовые общественные идеалы. Именно это объединило личной дружбой таких выдающихся людей, как Александра Иванович Герцен, Николай Платонович Огарёв, Виссарион Григорьевич Белинский, Николай Алексеевич Некрасов, Николай Гаврилович Чернышевский и Николай Александрович Добролюбов. В пример величайшей дружбы ставятся отношения Карла Маркса и Фридриха Энгельса, которые, по словам Владимира Ильича Ульянова (Ленина), превосходили «… самые трогательные сказания древних о человеческой дружбе». А.И. Герцен, вспоминая о своей дружбе с Н.П. Огарёвым, указывал на большое значение этого чувства в воспитании: «Мы воспитали друг друга. Это первое чувство моё – Дружба. Оно мне дало его глубокую душу, из которой я мог черпать мысль как из океана…».